読みかけの本を閉じて顔をあげる。
　澄みわたる空。甘く香る木犀。
　柢王が花街に出かけているあいだ、桂花は庭に花氈を広げ読書を楽しんでいた。
「・・・・空也・・・？」
　向空に小さく、人が向かってくるのが見える。
　だんだん近づいてくる人影がハッキリとしたものとなり、目の前に降りたった。
「桂花殿、お休みのところすみません。柢王様に頼まれていた報告書を持ってきました」
「急ぎですか」
「はい。捜査結果が出次第、報告するよう命ぜられています・・・・柢王様、いないんですか？」
　桂花は頷くと手をさし出した。
「吾がかわりに預かっておきます。ご苦労さまでした」
　しかし空也はそれを桂花に渡さず、となりに腰を下ろす。
「なにしてたんですか？」
「本を」
　脇に置いてあったそれを見せると、「そんな分厚い本、よく読む気になれますね」と、空也は苦笑いをした。
　それには応えず体を横たえ、肘をついた状態で桂花は目をとじる。
　そうすることで追い払うつもりだったが、この程度でへこたれるような相手ではなかった。
「あれ？誘われてるのかな」
　笑いながら空也が美麗な顔をのぞきこむと、研ぎ澄まされた瞳がむけられる。
「はねっかえりの彼女は？」
「元気ですよ」
「それは良かった。吾にかまうな」
「ん〜・・こんなにきれいな人を前にして構うなと言われてもね」
　桂花の、そこだけ異色の髪を手にとり、唇をよせた空也。
　そんな彼の手を振り払う代わりに、紫石英で射る。
「すごいな・・・その瞳・・・吸い込まれそう」
「・・・・・」
「彼女がいても・・・・あなたを前にしたら・・・」
　恍惚とした表情のまま空也がせまる。
――――それ以上近づくな。
　口にしようとした刹那、空也の体が宙に舞った。
「うわっ？！」
　数メートル飛んでいった彼に、すかさず蹴りを入れる男。
「柢王。おかえりなさい」
「おう、いま帰ったぜ。コノヤロッ、コノヤロッ！まったく懲りない野郎だっ＃」
「イタイイタイッ！冗談じゃないですか、柢王様っ冗談っ」
「なーにが！目がマジだったっつーんだよ！鼻の下も伸ばしやがって。二度目はないんだバカ野郎っ」
　ゲシゲシ蹴られつづける空也に桂花は笑って止めもしない。
「度が過ぎる冗談は冗談じゃねえんだっ、覚えとけ！」
「二度としません〜」
　半泣きで誓う空也に、ようやく「もうその辺で」と桂花の助けが入った。

「お前もさ、簡単に髪とか触らせてンなよ」
　空也が腰をさすりながら帰っていったあと、柢王は花氈の上で桂花を抱きしめながら唇をとがらせた。
「別に減るものじゃないでしょ」
　わざと柢王の気に触るような物言いをしてみる。
「お前は俺以外のヤツに髪触られてもなんともないのかっ」
「泥とかついた手でなければ別に」
「千回洗った手でもダメだ！」
（・・・・・自分は芸妓に平気で全身触らせてるくせに）
「なんだ？」
「いえ。なんでも」
　ふふ、と笑って柢王の胸に顔を埋めた桂花は、その体から白粉の香りがしないことに気分が良い。
「雲が早いですね」
「風が強いな」
　刻一刻と姿を変えていく空。
　いくつもの雲がこの上を通り過ぎても、変わらない想いがある。
　ただひとりでいい、他の誰も要らない。

　決して失えないものは、この体の温もり。