少し歩くと、なぜかカイシャンが歩みを止めた。
「カイシャン様？」
　同じく桂花も数歩行ったところで足を止め後ろを振り返ると、突然、ありがとう、と言われた。
「おまえが、変じゃないって言ってくれてよかった」
　なんのことかと思い、桂花はカイシャンのそばまで戻る。
「……俺の声は、俺だけのものじゃない、おまえのものでもあるんだ」
　桂花の目を見て、ゆるぎない瞳でそう告げられた。
「あのとき、すごく怖くて…悔しくて……。おまえがいなかったら、俺の声は出ないままだった」
「あれは…あのときは、吾のほうこそあなたに助けていただきました。結局吾はなにもできないままで。お声が戻られたのは、カイシャン様が…」
「そうじゃない。桂花、俺の話を聞いて」
　なおも言い募ろうとする桂花の言葉を、カイシャンがさえぎる。
「おまえじゃなかったら、俺は声が出なかった。怖くて、どうしようもなく怖くて…でも海賊の剣がおまえを狙ってるって気がついたときは、もっと怖かった。俺のせいで、おまえまで死なせてしまったらどうしようって…。おまえじゃなかったら、きっと声なんか出なかった。だから、いま俺の声があるのは、桂花のおかげだ。……その前は命も助けてもらった。おまえがいなかったら、俺は今頃生きてないよ」
「カイシャン様……」
「おまえだけだ。いつも俺を守ってくれたのは」
　あのときと同じ、カイシャンの心からの言葉。
　そしてそれは、条件反射のように、あのときと同じ愛した男の記憶を桂花に思い出させた。
「………桂花？　おい、桂花…っ！！」
　もう我慢できなかった。
　かすかに震える両手で、桂花は蒼白の顔を覆い隠した。
　
　すぐにカイシャンは手近に空いている部屋を探して、そこに桂花を押し込めた。
　心配して人を呼ぼうとするカイシャンに、桂花はそばで聞き取るのがやっとの小さな声で、少し休めば良くなりますから……、とだけ言った。桂花の頑固さを知っている子供は、それ以上はなにも言わなかった。
「陛下には、桂花が来たことと具合が悪くて休んでること、俺から伝えておく。だから安心してここで休んでろ。すぐ戻ってくるから。いいな？」
　そう言って静かに扉を閉めたカイシャンが足早に立ち去る足音が聞こえた。
　休むようにと言われたのに、桂花は顔を覆ったまま、身動きひとつできなかった。
　カイシャンの気持ちが嬉しくて誇らしくて、それと同時に思い知った。
　自分がいかに、このまっすぐな王子のそばに似つかわしくないか、彼の信頼に値しないかを。
　幼な子から少年へ、そして青年へと目に見えて成長するカイシャンの時間は動いている。止まったままの自分とは違うのだ。
（あの子はこれから…もっと柢王に似てくるだろう）
　地底で待つ、あの人形のような柢王には決してありえない命の輝きで。
　そして自分もそれに気づいてしまう。
　別人なのに、あの子の中に柢王を見つけてしまう。
　吾だけを見てくれる子に、柢王を重ねてしまう。
（なんて酷い…。吾は最低だ…っ）
　柢王とは違う。
　分かっている。
（吾は、吾の全ては、柢王のものだ。柢王だけのものだ）
　なのにカイシャンのそばを離れられない。切り捨てられない。
　決してカイシャンのためだけの存在にはなり得ないのに…っ。
（柢王……っ！！）
　胸が痛くて、苦しくて、つらくて……。
　罪悪感。自己嫌悪。愛しさ。切なさ。憎悪。悲しみ。喜び。妬み。
　とりとめのない感情に押しつぶされそうだ。
（吾は醜い…こんな吾を見ないでくれ……！！）
　
―――――――　桂花、桂花、大丈夫か！？
　
　ふいに頭の中で、心配そうな声が響いた。
　雷に打たれたように一瞬その身をおののかせ、桂花はゆっくりと両手を顔から外す。
　刹那、窓の向こう、穏やかな光とともに蒼い空が鮮明にその目に映った。
（蒼天………）
　
―――――――　桂花……？
　
　不安げな声が、桂花の内で荒れ狂う嵐を気遣い呼びかける。
「…大丈夫…大丈夫です」
　誰もいない部屋で、桂花は震える声で言葉を返した。
「心配しないで……」
　蒼天――――。
　あの日と同じ蒼い空、はじめて柢王に出会った季節。
（あの日から、こんなに遠くに来てしまった……）
　後戻りはできない。
　自分の意志でここまで来たのだ。
　……掌に、爪が食い込むほど強く拳を握り締める。
　懐かしい空に背を向けて、声にならない痛みに堪えるように、桂花は強く目を閉じた。
　
　
　
　終。