柢王は、女の名前は一度で覚えても、花の名前などまったく覚えない男だ。
　そんな男が花街警護の帰りに、うきうきと腕一杯の花束を抱えて戻れば、誰だって浮気を疑う。
　桂花は凍るような瞳で、嬉しげにその花束を見せた柢王の顔を仰ぎ見た。
「きれいだろ、春の花だぜ」
　笑顔で差し出すそれは、純白の花弁を開かせた種類様々の花々。甘い香りが部屋中に広がる。
　桂花はそれに、ええと答えた。たしかに、それは春の花だ。
「ええって、それだけ？」
　柢王が、がっかりしたように尋ねる。桂花は冷ややかに、
「あなたが春の花だと言うから、返事をしたんですよ。柢王、どうしたんです？」
　桂花は美しいものはきらいではないが、特に花に関心があるわけではなかった。
というより、桂花の植物への関心は、それが食えるかとか薬になるかとか、サバイバルに関する事が中心なのだ。
「どうしたって、記念日だからさ。おまえが気に入ると思ったのに」
　柢王が面白くなさそうに唇を歪める。
「記念日？」
　首を傾げた桂花に、
「俺たちが出会った記念日」
　柢王がきっぱりはっきり言って寄越した。桂花は目を見開いた。柢王はその顔を見て、
「やっぱり、おまえ、覚えてなかったな」
「だって、柢王、そんな･･････」
　桂花は慌てて首を振った。
　人間界で柢王と出会ったのは天界の時で二年前。小さな島国がいろとりどりの春の花で彩られていた時期の事だ。
魔族退治に来ていた柢王に出会い、天界に連れて来られて、傍らで暮らし、様々なことを経て、いま桂花は柢王の
恋人として、東領元帥の副官として存在する。
　そのきっかけになったのは、たしかに、最後に月を見たあの夜。柢王に出会った日のことなのだが。
「魔族には記念日を祝うような習慣はないんですよ、柢王」
　魔族には歳月に関心はない。自分がいくつかさえ、桂花は知らない。時間の概念も存在の価値観も天界人とは違うのだ。
　だから、と、慌てていいかけた桂花に、柢王は笑って首を振った。
「いいっていいって。おまえがそういうのは気にかけないだろーなとは思ってたからさ。ま、だから、俺が先に祝う
んじゃんか。今度の時は、おまえも祝ってくれるよな」
「今度？」
「そ。来年もその先も、俺たちが一緒にいる永遠、ずっと」
「ずっと･･･」
　桂花は呟き、柢王の顔を見つけた。
　瞳をきらめかせてこちらを見守っているその笑顔。
　魔族は、命に関心がない。ただいまその場に存在する、それを全てにしてきた自分に、望むこと、命を想うことを
教えてくれた人。
　かれは、この先もずっと一緒にいようと、この運命が生まれた日を祝ってくれるのだ。
　桂花の頬に笑みが浮かんだ。
　百の花束よりも、その優しさが嬉しいけれど。
「ええ、柢王。来年は吾もお祝いしますよ。きれいな花ですね」

「桂花っ」
　呼ばれて、桂花は振り向いた。
　吹く風がきらめく草原をゆらすモンゴルの遅い春。足元に広がる小さな花々。走って来た子供が満面の笑顔でその右手を
差し出す。春の、白い花をつけた小さな野草。
「今年、初めての花だぞ、きれいだろう」
　誇らしげにそれを差し出す笑顔に、桂花は、一瞬言葉をなくした。
　が、
「きれいですね、カイシャン様」
　すぐに微笑み、そう告げた。
　そう、今度はすぐにきれいと言える。心から。

　春の花は、春の命。
　それを愛しむ心は、命を愛しむ心だと、いまはもう知っているから。

　
　東領に雪が降ったのはその朝のこと。
　煙突で遊んでいた冰玉がびっくりしたように部屋に戻ってきて、その羽をばたつかせた。その音で、桂花は目を覚まし、窓の外を見て、ああと呟いた。
「ん〜？　どしたぁ？」
　目を開けた柢王が、窓辺に立ったままの桂花を見て、眠たげに尋ねる。桂花はそれに外を指して、
「柢王、雪ですよ」
「雪？」
　柢王も寛衣を羽織って窓辺に来ると、うわと呟いた。ちらちらと白い花の降るように、雪が舞っている。
「寒いと思ったぜ」
　はじめてみる雪に興奮気味にぴいぴい羽ばたく冰玉を肩にとまらせ、隣の桂花の肩を抱きこむ。
「親父の趣味で季節があるのはいいが、雪まで降らせることないのにな。おまえ、寒いだろ」
「いまは寒くないですよ」
　桂花は笑って、
「でも、積もるんでしょうか」
「さあなあ。雪なんか久しぶりだから、積もるまでやるかもな。自分は上にいるから大して気にしてないもんな」
　柢王が肩をすくめてそう答える。確かに雪は延々続くようだ。
「人間界ではよく大雪が降りましたよ。朝は寒くて」
「だよな。俺も大雪に出くわしたことがある。まあ、あれはうちの親父のせいというより、カルミアの親父のせいだけど」
「冰玉には嬉しいでしょうね、雪は初めてだし」
　応えるように、青い雛鳥はぴいと鳴いた。柢王が笑って、
「おまえとじゃ雪合戦ってわけにはいかねぇけどな。あ、でも、雪だるまだったら･･･」
「雪だるま？」
「そう、あと、雪ウサギとか」
「いろんなことを知っていますね、柢王」
　半ば呆れたように、桂花がいうのに、柢王は笑って、
「そううのは任せとけって。冰玉、雪が積もったら雪だるま作ってやっからな」
　それを一体なんだと思ったのか、龍鳥の雛は嬉しそうにぴいぃっと叫んだ。おやつだと思ったのか、おもちゃだと思ったのか。うきうき顔の柢王と嬉しそうな冰玉に、桂花はやれやれと肩をすくめた。

「なんだよ、ティア、これは」
　執務室の机の上に置かれている二つの白い塊に、アシュレイが首を傾げる。
　ティアはそれに微笑んで、
「ひとつは君のだよ。柢王がさっき届けてくれたんだ。東領に雪が降ったからって」
　枝で小さな手をつけた雪だるまと、冰玉の好きな赤い実を目に、緑の草を耳にしたウサギとを指し示す。
「なんであいつがこんなもの、持って来るんだ？」
　アシュレイはそのふたつを見比べた。
「だって、ここは常春だし、君のところは南国だろう？　季節のおすそ分けだって。柢王らしいよね。結界に包んでおいたから、君も帰るときにはそうするといいよ。どっちがいい？」
「俺は･･･」
　アシュレイは言葉に詰まった。いまさら子供じゃあるまいしと、突っ撥ねたい気もするが、柢王の優しさは嬉しかったし、そのひんやりとした白い塊はたしかに見慣れないものだ。
「俺は･･･う、うさぎが･･･」
　いい、と最後は消え入りそうに呟いたのに、ティアはうなずいて、
「うん、ウサギね。こういうのって、ちょっと思いがけなくていいね」
「ああ、まあな」
　微笑んだティアに、アシュレイもそっぽを向きながら答える。
　机の上の雪の塊は、窓からさす光にきらきら光って、ちょっとした宝石のようにも見えた。
珍しいもの、高価なもの、そんなものは天界にいくらでもあるし、見慣れてもいる。
　だが、こんな季節の贈り物は、めったにない大切なプレゼントだ。

　補足
　冰玉は柢王の作った小さなウサギを痛く気に入って、一週間、その体にとまっては、ぴいぴい嬉しげに羽ばたいていた。
　その結果、柢王と桂花は、龍鳥でも、しもやけになるのだと知った。
ある意味、それも季節の贈り物、なのだが･･････。

　いつの記憶かは忘れた。
　いつしか追悔することも、なくなった。
　あれだけ愛した人だったはずなのに、今ではその姿すら追憶の彼方に忘れてきてしまったようだ。
　一度命を失い、その時心のかけらをも失ってしまったのかもしれない。
　愛しく思う者たちはいるが、無我夢中で求めるような・・・想い人の幸せのために己を殺して見守る側に徹するような・・・・そんな情熱は既に――――――。
「ふ・・・・・この島国の四季には心乱される」
　人界にはいくつかの気に入った場所があり、ここもその一つだった。
　降っていた雨は長くは続かず既にやんでいる。
　紅葉した葉がひらりと枝を離れ、落ちていく前にアウスレーゼは手中にそれを収めた。
　曳曳とした黒髪をそのままに美丈夫は朱塗りの欄干から、受け止めた葉を透きとおった水へ落とし、その舟を見送る。
　体を寄せた橋は新しい。
　川が増すたび流されていたここの橋は、これで四度目のもの。ついに人柱を立てたと耳にして人間の無知に眉をひそめた。
――――――知らぬということは恐ろしいものだ。
　怖さを知らぬが故、無茶をして命をおとす。
　ものを知らぬが故、無意味な「贄」を差し出す。
　庶民が深く学ぶ場所がない時代。神や仏にすがるのは道理と言えば道理なのかも知れないが・・・・・。
「守天殿の苦労も絶えぬはずだ・・・」
　苦笑したアウスレーゼの顔が次の瞬間はじかれたように天を仰いだ。
「―――――――今度は何があった、アシュレイ」
　先ほどまでの憂い顔が失せ、楽しそうな笑みが浮んだと同時にその姿は橋の上から瞬時に消え去った。
　そこに、今の今まで男が立っていたことすら夢だったかのように。
　残されたのは時雨に濡れそぼった石畳と、紅葉の掌ばかり――――――。

（2004年、容子ママが他界したという掲示板の一樹さんのカキコを読んで2年前に書いておいたものです）
　
　
　
　入退院を繰り返していた二葉たちのママが逝ったのは、まだ春浅い3月だった。
　
　二葉はそれからしばらく口がきけなくなった。
　春が終わり夏が過ぎ、もう大丈夫だからと二葉に言われても、俺は楽観できずにいた。
　凪いだ海に不意に波が立つこともある。
　季節の変わりめの、花冷えの頃を思い出させる肌寒い夜は尚更だった。
　
　先にシャワーだけ浴びてリビングに戻ると、ソファを背もたれに足を伸ばした二葉がぼんやり宙を見つめていた。
　テレビもついてはいるんだけど、見てるような感じじゃない。
　もしや…と思いながら、二葉の隣に二葉のほうを向いてそっと腰を下ろした。
「二葉……？」
　声をかけても俺を見ない。
「疲れてる？　シャワーする元気もない？」
「……………ん」
「眠い？　俺もここにいて、いい？」
　イエスの代わりに、二葉は一度ゆっくり瞬いた。
　……あのときの二葉と同じだ。
　そう意識した途端、身体がこわばる。
　ママが亡くなったあとだったから、身体はもちろん精神的にも疲れてるんだろうとベッドに連れて行ってやすませたら、夜中に酷くうなされて……。
　すぐに起こして、一晩中小さな声で話をしながら抱いててあげた。
　話すことで、束の間でいい、心が軽くなればいいと思って。
　二葉のなかの整理できないつらい気持ちを、わずかでもいい、吐き出させることができたらと思って……。
　そんなことを考えながら、黙ったまま20分ほど経っただろうか。
「…ずっと長いこと患っててさ、」
　二葉がひとり言のように、ぼそぼそと話し始めた。
「……ずっと、その間いろんなことしてあげて。自分は精一杯できることをやったから、だからもう悔いはない、って……」
「誰が言ったの？」
「……さっき……テレビで」
　テレビか……。
　思わずつけっばなしのテレビを睨む。
「でも俺は…生きててほしかった」
　テレビめっ…！
　二葉のそばに転がってるリモコンを取ってテレビのほうに向けると、俺は力任せに電源ボタンを押した。
「生きて、もっと……なんでもいいから…っ」
「うん」
「なにをしてやったって、悔いが残らないなんて、嘘だ…！」
　二葉に限らず、一樹さんも小沼も幹さんたちも、もちろん二葉たちのパパも、すごくママを愛してた。
　入院中も退院して家に戻ってるときも、たとえほんの少しの時間でも、ママと過ごす時間を大切にしていた。
　ママがさびしくないように、そしてそれ以上に自分たちがそうしたいから……。
　そんな気持ちが痛いほどわかった。
　みんなに愛されてるんだなって、見てる俺まで嬉しくて……せつなかった。
「もっと……もっと…っ」
「二葉…」
　そしていまも、せつなくて悔しくて…苦しい。
「後悔してもいいから、自分を責めないで」
　これが初めてではない嘆きに、同じ言葉を繰り返す。
　どんな慰めも、きっと時間には敵わない。
　だからせめて、早く時が過ぎてほしい。
「……俺は、絶対置いていかないよ」
　こんなときに、俺がそういうこと言うの嫌だろうなと思うけど……。
　勝手に二葉の手を取ると、両手でくるんでギュッと力を込める。
「二葉が好きだよ。……愛してる」
　おまえが教えてくれたんだよ。
　たいせつなことは、ちゃんと言葉にしないと伝わらないって。
「二葉…」
　ほんの少し身を乗り出して、うつむいてしまった二葉の顔を覗き込む。
「二葉…？」
「…もっと言って」
　顔を伏せたままだけど、くぐもった声の二葉の答えに、俺は少しだけ安心できて肩の力が抜けた。
「言って欲しかったら、起きてシャワーして歯みがきしてパジャマに着替えて」
「……続きはベッドか？」
「あったりまえじゃん」
　小沼の真似してそう言うと、俺は二葉の額に自分の額を押しつけて笑った。
　二葉の表情も少しだけやわらいで見えて、俺は不覚にも涙が出そうになる。
「…んじゃ、とっとと済ましてくるか」
　両手と額にあった二葉の体温がゆっくりと離れていく。
「待ってるから…！」
　立ち上がり、浴室に向かう背中に思わず叫んだ。
　
　待ってるから……。
　
　元気に見えても、まだ駄目なんだ。
　まだ時間が足りない。
　今だって、きっと俺のために強がってるだけ。
　ベッドに入っても、ただ抱きしめあって眠るだけなんだ。
　でも、それだけだから。俺にできるのは、そばにいて同じ時間を過ごしていくことだけ。
　だからなおさら、今この瞬間、俺だけは笑っていようって決めたんだ。
　時が経てば、二葉はまた強くなる。強くなって、俺と一緒に歩いてくれる。
　そう信じてるから……。
　
　だから、二葉。
　無理はしないでいいんだ。
　立ち止まってゆっくり休もう。
　いまは俺がおまえを守るから。
　ふたりなら、きっと乗り越えられる。
　
　――――― ふたりだから、乗り越えられると思うんだ。
　
　
　

ハアッ・・・ここ数年ついたことないため息を今日は何度ついたことだろう、山凍は思う。
　彼はいま南領市街で月に一度開かれる月例祭へ三人の子供を連れやって来ていた。いや引率させられたという方が正しい。
　たまたま天主塔に本を探しにきた折、三人にねじ込まれたのだ。
　もちろん大反対した。
　だが「私はいいから、柢王とアシュレイは行っておいで」と寂しそうに笑った幼い守天に山凍は落ちたのだ。

「やってる、やってる」
「早く、行こうぜ」
　ウキウキ気分の柢王とアシュレイ。
　月例祭に来れた喜びで声も出せず目を潤ませているティア。
　まだ南ではそう顔を知られていない柢王はそのまま、南国の王子であるアシュレイは真赤な髪と瞳を茶褐色に、ティアは御印を消し、髪を軽く結い上げた可憐な少女姿に変装していた。
　問題はなかった・・・三人には。
　問題は変装下手な山凍。あまりの不器用さに三人は嘆息した。せめても髪と瞳を黒くすることで三人は妥協した。

　四人で歩いていると脇から山凍の腕がガシッと掴まれた。
「いらっしゃい、いらっしゃい旨い酒に肴だよっ。他じゃ手に入らない珍味だよっ。兄さん、兄さん味見てってちょうだい」
「いや、結構。すまない・・・」
　ブツブツ断る山凍。
「食べたら変わるよ、ホラホラホラっ」
　強引なおばちゃん。
「わたしは結構・・・」
　断る山凍。
「仕方ねーなぁ」とアシュレイと柢王は顔を見合わせ駆け寄った。
　そして掴まれていた山凍の腕をひっぱり「親父っ、さっさと行こうぜ」アシュレイが言えば、ツーカーのタイミングで「父ちゃん、腹減ったー」と柢王が言う。
「おや、子連れだったのかい？」
　驚き顔のおばちゃんに柢王は擦り寄り何やら囁く。
　おばちゃんは「まぁ！！」と小さく叫び、同情にあふれた目で山凍を見つめた。
　そして「若いのに大変だね。ま、かんばんなよっ」と一抱えのサービス品を山凍に渡した。
　訳がわからぬものの解放され安堵顔の山凍の横でアシュレイは首を傾げる。
「おまえ、なに言ったんだよ」
　柢王はニヤッと笑いアシュレイに囁く。
「俺の母は俺を置いて他の男と駆け落ち、ティアの母は身分違いで泣く泣く別れ、今のおまえの母は病弱で療養中ってな」
「・・・・・」

　しばらくして、またしても山凍が売り子につかまった。
　先ほどのおばちゃんタイプとは違う。
　容姿は中の上。多分、自分の容姿に自信満々の女だ。
「あのタイプはティア、おまえだな」
「私っ？」
「そうそう、はやく行け」
　柢王に促されティアは「父上・・・」と小さな声を出した。
「ダメダメそんなんじゃっ！！親父、さもなきゃ父ちゃんだ」
　アシュレイが口をはさむ。
「オ・・・ヤジ・・・？？？」
　初めて口にする言葉にティアは躊躇する。
　そして口の中で呟く。「オ・・・ヤジ・・・オヤ・・ジ。×××とー・・・ちゃん。とう・・・ちゃん。とうちゃん・・・父ちゃん♪」と。
　そして山凍の側に行くとそっと上着の裾をつかみ笑いかける。
「父ちゃん♪」
　南の女と山凍が瞬時凍りつく。
　そんな二人にティアは天使の笑みを浮かべもう一度。
「父ちゃん♪」
　一瞬で勝負はついた。
　南の女は敗北を認めた。こんな綺麗な子供の母親には敵わない・・・と。
　
　その後、三人は大いに楽しんだ。
　山凍は柢王やアシュレイ付きの教育係りと違いグチグチと小言を言わない。ハメをはずしすぎるとゴチンとゲンコツが落とされる。そのやり方はすっきり明快で腕白な二人にはピッタリ合っていた。
　それに城の大人が知らない骨董市での目利きや、物の質による値段の相場を教えてくれたりもした。

　さんざん遊び疲れ眠ってしまってティアとアシュレイを山凍は軽々と背負い、その横で柢王は月例祭で手に入れた皆の品を両手に帰途につく。
　肩を並べながら山凍は柢王へ静かに口を開いた。
「守天さまには、おまえやアシュレイのように嘘をつかずに、相談しあえる友達が必要なのだ。守護主天の力は特別のものだが、心が傷つくときは私達と同じだ。よく覚えておいてくれ」
　柢王は山凍のこの一言をしっかりと胸に刻みつける。

　ティアを私室のベットに寝かせると同時にアシュレイは目を覚ました。
　山凍はくれぐれも今回のようなことはしないよう釘を刺し、そして早く守天を護れるくらい強くなれと二人の頭を大きな掌でガシガシとかき回し笑った。
　山凍の大きな手のぬくもりは未来の武将を支える何よりの糧となった。