「あ･･･」
　薬草を摘んだ手の甲に、朝露が落ちたその冷たさに、桂花はかすかに息を呑んだ。
　秋の早朝。日差しはまだ低く、胸に吸い込む空気は冴えて冷たいが、見上げる空は遠い輝きを予感させる気配を見せている。ある種の薬草を摘むには適した時刻。甘えん坊の恋人を置き去りにして、寝台を抜け出し、林に向かった。
　露の降りたつややかな緑の草を、ゆっくりと摘み取る。朝の林は深い緑と露の匂いに満ちている。
　手の甲に落ちた水滴は、桂花にふと、何日か前のことを思い出させた。
　人間界から戻ってきた柢王が、溶けるほどの夜を過ごした翌朝、食事の席で何気なさそうに告げた人間界での出来事。
　菊の節句と呼ばれる吉日。人間たちは長寿を願って朝露を口に含むとか。
　そんなもので長生きできれば安いものだと、笑いながら話していたその態度に、いつもと違ったものはなかったはずだけれど。
　ふいに抱きしめてきたその腕の強さが、やはりと、苦笑いを誘った。
　花の露を口に含んで長生きできるなら。
　それをさせたい、あるいはしたいと思うかと。
　冗談めかしてでさえ、しかし、口にしなかったのは、優しさだ。
　天界人とは寿命も違う桂花には、いつまで柢王といられるかの保証はない。いや、誰の命にも保証はないが、柢王を唯一に天界にいる桂花に、不安を引き起こすことは口に出さなかった、あれはとっさの優しさなのだと。
「まったく、大雑把なのに、聡いんだからな」
　苦笑いで、光る朝露を眺める。きらきらと、透き通り、儚くて。
　そんなものに願いをかけなくても、自分にはいくつも耐えられることがある。そう笑いたいところだけれど。
　正面切って傷つくのなら癒されるけれど、こちらの胸の中に、自分でも知らないうちについている傷。あるいはあまりに辛くて封じ込めた･･･。
　そんな痛みすら、見抜いて、温かな腕で癒してくれようとするその顔を見たら、弱気は笑い流し、見ないフリをするしかない。
　守られているだけでいいと思っていないから。そんな気持ちも見抜いて、もっと俺を信用しろと怒るのもわかっているけれど。
「まったく、甘いよな」
　胸の中にこみ上げてくる温かさ。そして、ふいに肌を過ぎる秋の風のひやりとする冷たさと。
　愛しさと不安の両方を抱えながら。
　桂花は立ち上がった。
　濡れた露草が足元を濡らし、飛び散る。光の珠のこぼれるようなその儚く、透明な美しさに目を細めて。
「多少、秘密があるほうが、恋も盛り上がるよ、柢王」
　振り払うように微笑むと、ふたりの家に戻るため歩き出す。
　いまだ寝台を恋しがる、甘えん坊の恋人を起こすために。