風の条件〜風駆ける〜
「・・・馬鹿だな､桂花」
柢王にはいっそ不思議だった。なぜ桂花は､こんなに自信が持てないのだろう？
「なんで足枷だなんて思うんだ？ おまえがいてくれて、俺にはいいことばっかりなのにな」
「吾は、何もできませんから・・・」
「だから、なんでそう思っちまうんだ？ おまえがしてくれること、たくさんあるだろ？」
強情に首を振ってうつむく桂花の顎に手をかけて上向かせる。ちゃんと、瞳を合わせて言いたかった。
「おまえがどれだけ俺を支えてくれてると思ってんだ？ いつもおまえがいてくれるから、俺はやりたいことをやりたいように出来るんだぜ？」
沈んだ紫水晶の瞳。
「おまえがいるからだぞ。おまえがいてくれるから出来ることはあっても、逆はないぜ。わかってくれよ、な？」
桂花はこれまで、わかってくれと言われればわかってきた。でも、これだけはそう出来なかった。
「魔族をそばに置いてる王子様が失ったものは多いでしょう？」
「・・・馬鹿」
柢王は桂花の額に自分の額を押し付けた。
「俺は､名ばかりの王子だったんだぜ。おまえに逢う前は､何も持ってなかったんだ」
権力もない、人脈もない、地位も責任も持たぬ､ただいるだけの存在。あのころの柢王はそうだった。失えるようなものなど、何も持っていなかったのだ。
「おまえと逢ってさ、俺は伴侶を得て､元帥にもなって、なんでもできるようになったんだぜ。おまえのおかげなんだぞ」
目に見えるものしか信じない、桂花の悪い癖が出たのだろうか。
柢王はそう思った。
桂花に逢うまでの柢王は､常によどんでいた。彼の風は､桂花に逢ってやっと空を翔け始めたのだ。
夜桜の下に佇んでいた美しい魔族。
きっとあれが、風の生まれた日。
「だって、いつも・・・」
「ん？」
思わず呟いてしまったという風情の桂花が､慌ててうつむいた。
「なんだ？ 言えよ」
桂花がうつむいたまま首を振る。
「言ってくれよ､桂花。な？」
柢王の優しい声に惑わされてはいけない。これは決して､言ってはいけないことだった。
「・・・そんなに俺のこと信用できないか？」
桂花ははじかれたように顔を上げた。
「そんなこと！」
「じゃあ言ってくれよ。俺はおまえのことなら、なんでも聞きたいんだぜ？」
言ってはいけないと、桂花は必死で止めているのに、勝手に口が動いてしまった。
「だっていつもいないからっ・・・！」
はっとしたときにはもう遅かった。もう柢王は聞いてしまったのだ。
「俺が？」
「あなたが行くところに吾は行けないから・・・あなたが、したいことをしてるときに、吾は隣にいられないから・・・なんの役にも立たない・・・自分を守ることすらできなくて、誰かに庇われないといられなくて！ ここにいるときでも！」
桂花の言うここ、というのが、天主塔のことを指しているのだと、柢王はわかった。桂花が天主塔にいるということは、柢王がそばにいないということだから、自分で自分を守らなければならないのに、と言いたいのだろう。
「わかった。ごめんな、桂花。一人で・・・辛かったんだな。ごめんな」
柢王は桂花を人界に連れて行くことはできない。その間桂花はずっと、気の休まらない日々を過ごしていたのだ。
「一人にして悪かった。ごめん」
柢王は桂花をそっと抱きしめた。
桂花はすっかりうつむいてしまっている。自己嫌悪に陥っているのだろう。言うつもりは絶対になかったことを言ってしまったのだから。
痩せた背中を撫でながら､柢王は尖った耳にささやく。
「ごめんな。でも、もう、おまえが俺の足枷だなんて言うなよ。おまえがいないと、俺は走れないんだからな。おまえが俺の､比翼の鳥なんだから」
腕の中の細い体。肌の色も血の色も異なっていても､暖かさは同じだ。
「桂花。言いたいことは言ってくれ。俺にはなんだって言えよ､な？ どんなことでもいいから、おまえのことはなんだって知りたいんだぞ」
柢王がいなければ、桂花の言葉を聞くものはいないのだから。
そう言ってずっと背中を撫でていると、おずおずと桂花が柢王の首に腕を回してきた。
「俺には､なんだって言っていいんだぞ」
ややして桂花が小さく肯いた。
それにほっとして、気を抜いた柢王の視界に､綺麗に整えられた寝台が入る。
「やっと帰ってきたんだからさ、ちゃんとただいまの挨拶しないとな」
絹の布団の上に押し倒された桂花が､柢王を見上げる。
「あのお土産､なんで食べ物まであるんです？」
「うまそうだったから」
答えになっていない。柢王はすでに､会話じゃない挨拶のほうに気を取られている。
きっと絹の寝具はまた、めちゃくちゃになってしまうだろうけど。
まあいい、と桂花は思った。率先してめちゃくちゃにしてるのは王子様なのだから。
「・・・ただいまの挨拶はちょっと早いんじゃありません？ ここはうちじゃないのに」
「いーんだよ。おまえがいるんだからさ」
終