「…なあ、おまえ、柢王のどこが好きなんだ？」
　一面の窓の向こうに離着陸の機体が望める社内のカフェテリア。
　窓の外を見たままの赤毛の機長が、口にストローをくわえたままで、隣りの白い髪の機長にふいに尋ねたのは、春間近のおぼろな光が窓の外に薄れていこうとする時刻。
　クリスタル・アイランドから戻って以来、なにやら考え事しているらしい赤毛の機長のいきなりの問いに、クールな機長は軽く考えるような顔をして、
「どこが…ですか？」
　落ちついたまなざし向けるのに、赤毛機長は慌てて言い直した。
「いや、俺はあいつのいいとこはわかってるぞっ、あいつ昔から女にはだらしないけど芯はすごくきちっとしてるし、優しいし、言わなきゃいけないことはちゃんと言ってくれる奴だしッ…あっ」
　慌てすぎたせいで前提によけいすぎることつけ加えた機長は狼狽するが、クールな機長はいつものごとく冷静な顔で頷いて、
「そうかもしれませんね」
　まるで「女にはだらしない」の項目までも肯定したような落ちつきぶりだ。その態度に、赤毛の機長は、驚いたように瞳を瞬かせる。
　
　
　国際空港間近にある老舗航空会社・天界航空。
　幼馴染であるティアランディアが若くしてオーナーを努めるその会社に、アシュレイと、同じく幼馴染の柢王とがパイロットとして入社したのはもうだいぶ前のことだった。
『大きくなったら、俺が絶対おまえを乗せて飛んでやるからな！』
　子供のときに大好きな親友に誓った言葉どおり、勝気で一途な赤毛小僧が機長になってからでも気がつけば一年はとっくにすぎて、米なら新米が新古米になったくらい。食えないところまではまだいかないが、そこそこに、こなれはじめてはきた感じ。
　もちろんまだまだ発展途上の身ではあるし、経験値も低い。
　夢中で飛んで楽しくて楽しくて──責任感はもちろんあったけれど、機長を頼りに飛んでいたコー・パイ時代のそんな気持ちとはまた違う、シビアな重みと、だからこその充実感を実感する日々だ。
　運送業とサービス業、そして命を預かる現場責任者。空の上ではパイロットだけが、その場を救う唯一の存在となりうると、腹の底から実感するのがコクピットの右に座った者の運命だ。
　だからこそ、もっとうまく、もっと完全に、どんなことに揺るがないようにと──この赤毛機長も、心から望んでいるのだが……。
「でも、なぜそんなことを聞くんですか」
「えっ」
　我知らず、ため息をついていたアシュレイは、桂花の問いに、一瞬目を見張り、そして、我に返ってあああっと叫んだ。そうだった、質問したのは自分の方で、しかも最大関心事項は人の恋愛のことではなかった！
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　*
　
　
「オーナー、今日はずいぶんと嬉しそうですね」
資料を持って部屋に入ってきた広報部長の言葉に、天界航空オーナー、ティアランディアはきれいな顔をうなずかせて、微笑んだ。
「今日はひさしぶりにみんなで食事をするんですよ」
「ああ、それは楽しみですね。みんな、今日は休みですか」
「いえ、みんなフライトで明日が休みなんですけれど──柢王はまだ飛んでいるはずだけど、アシュレイと桂花はもう着いている時刻だと思うんだけど……ふたりとも、遠慮しないでここで待っていたらいいのに」
　それとも、遅延か何かでまだ本社に戻らないのかな。
　呟いた、オーナーの机の上の書類の山は普段のこの時刻の三分の一以下。なかなか一緒に会えない親友たちとの会食のため、一生懸命仕事を片付けようとするオーナーの姿に、このオーナーたちのことは子供のときから知っている広報部長は微笑んで、
「もしふたりに下で会ったら、こちらへ来るようにいいましょう。それと、こちらに、昨年に引き続いてクリスタル・アイランドへの旅行部門の特別ツアーの企画書も一緒に持って参りました。まだ原案ではありますが、お客様からの問い合わせも多く、今年も集客が見込まれると思いますので」
　とティアの前に封筒を置く。
　と、
「ああ、クリスタル・アイランド……」
　オーナーの瞳はなぜだか、とたんにうっとりとした色を浮かべた。
　クリスタル・アイランドは西の方にあるリゾート地で、天界航空としてもかなりの熱意をもって新規乗り入れしたところだ。むろん、ティアも山凍部長も何度も行ったことがあるし、先般のニア・ミス事件のときなど、ティアは文字通りすっ飛んでいった。
　だけに色々な感慨があるのか──とも思われるが、ティアのそのなにか幸せなことを思い出すような微笑は、そうと解釈するにはなにかが違うような気配がある。
　とはいえ、そこにいるのは、オーナーの幸せがなによりで、基本、鈍い広報部長だ。
「また時間のあるときに目を通していただいたら結構です。今日は楽しんでください」
　何も気にせぬ笑顔でそう言うと、一礼して部屋を出て行った。
　残されたティアは、そのきれいな瞳を宙に向ける。
　ふだんなら、温厚だけれど明敏で仕事のできる業界最若手のそのオーナーは、しかし、書類の向こうにイリュージョンでも見るかのような顔で深いため息をついた。
「クリスタル・アイランド──アシュレイが私のために世界一のパイロットになってくれるって、抱きしめてくれた島だよねぇ……」
　幸せそうに、微笑みながらのその呟きの文節的なアクセントは『私のために』と『抱きしめて』がフォルティシモ無限大、だ。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　*

　
「あ…あのな、おまえ、口堅いよな……？」
言葉を選んで選んで、ためらった挙句の赤毛機長が相談する方なのに失礼なことを口走ったのはカフェテリア。が、何事にも動じないと定評のあるクールな機長は、かすかに面白そうな顔をして、
「場合によりますが……誰かに告白でもされましたか」
ズバリ、核心を突かれて、赤毛機長は一瞬、椅子の上でほんとに15センチばかり飛び上がった。
「なななななななんでっっっ」
叫んだアシュレイに、
「なんとなくそんな気がしたのですが──」
微笑むクールな機長は、相手が誰かと聞きもしないが、
「テ…ティアがな……アッ！　言っとくけど告白とかじゃないからなっ！　たっただ最近接近度が激しいだけだからなッ！！」
先越されたようでうろたえ叫んでしまった機長に、周りの好奇の目が突き刺さる。
ひぃぃと、墓穴続きのアシュレイは真っ赤になったが、クールな機長は静かな顔で、
「それで、どこが好きか、ですか？」
尋ねた。
なんとなく、周囲に薄いフィルターを貼るようなその静けさのおかげなのか、こちらを食い入るように見ているＣＡたちの興味津々なまなざしは感じても、誰も近づいて来ない。アシュレイはホッとしたと同時に、感謝する。
以前の桂花はいつもそんなフィルターを身にまとっていて、それを突き破って接近したのはたぶん柢王が最初だろう。
誰かを好きになると、傷つくことなど考えずに接近したくなる、そういうものかも知れないと、この機長を恋人にしてしまった親友のことを思うと思えてきてしまうのだが、それが自分のこととなると話は別だ。

子供のときからの親友であるティアのことを、好きか嫌いかといえばもちろん好きで──それも相当かなり大好きなのは間違いないが、ベタベタされるのはちょっと……というかなんだか接近のし方がちょっと……･。好きは好きでもちょっと、違う感じの好きではないかと、赤毛機長が思い始めたのは今日この頃。
（そ、それはクリスタル・アイランドでは人目はばからずに抱き合ったりしたけど──）
　でもあれは、なんていうか感激のハグ？　というより憚る以前に誰もいなかったし？　とにかく、よこしまな気持ちじゃなくて純粋なものだったのに……。
　あれ以来、ティアの様子がなにかおかしい。
（いや、べたべたするのは前からだよな。それにいっつもメールも来るし、ステイ先にも電話してくるし……）
　それは当たり前のようなことだからいまさらとしても、どうも、
『ねぇ、クリスタル・アイランドって縁結び効果もあるところなのかな？　柢王たちもあそこから同居に踏み切ったわけだし』
　そんな効果あったらＣＡたちが黙っているとは思えないが？
『私たちも柢王たちにあやかってあの島からスタートするって言うのもいいよねぇ？』
　うっとりと、微笑んでいたあれはなにを意味していたかを、なにか聞いてはいけない気がして聞かなかったのは、この前の近距離フライトの時。サテライトで、日帰り便に乗ってきたティアとお茶を飲んでいたときのことだ。
（いや、あいつが変なのは前からだけど……季節柄かな？　季節の変わり目って変なやつ増えるんだよな？）
　あの目が──なにかティアのあの瞳が──……。
（俺の勘違いかな？　それともひょっとして、浜辺で抱き合ったからかな？　いや、だけどあれはなんていうか感激のハグ？　というより……）
　以下同文。赤毛機長の頭の中を同じことが繰り返されるようになったのは、その、オーナーの自分を見る目がなにか以前と違う気がするから。
　それがなぜかなど、人に聞いても仕方ないのだが、自分を見るティアのハートマークのまなざしに、どんな態度を返していいかわからないアシュレイとしては、なんでもいいから話を聞いてくれる人が欲しかったわけで……
「……おまえと柢王のこととはわけが違うのはわかってるんだ。俺とティアとはずっと幼馴染だし、俺だってティアのことは好きだし、でも、なんか、その……」
「恋人としては好きではない、のですか」
「こっ、恋ぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃーっ！！！」
　叫んだアシュレイは、ざっと周囲からすごい勢いで突き刺さった視線にウッッと身震いをした。慌てて声を押し殺して、
「おまえなっ、恋人とかって、俺とティアとは違うからなっ！　俺たちはただ親友でっ…」
と、思わず桂花の腕を掴むと、桂花は冷静に、
「人を好きになる規準は人それぞれですし、境界線も一定のものではないとは思いますが──この話は後日の方がいいかも知れませんよ」
　ちらと横目を使ったのに、
「だけど俺たちは違うからっ、俺たちの好きはっ……」
　言いかけたアシュレイは目を見張る。
　なんだか背後から迫ってくるこの気配はなんですか？　例えて言うなら西高東低冬型の気圧配置、頭の後ろの毛がちりちり逆立つような、雲で言うならまっグレイの雷雲なんですけど？

　ぽかぽかと暖かい――少し動けば汗ばむほどの陽気である。
　柢王が杯を口元に当てつつ見上げた先、ちょうど満開となった桜があった。
　二人の家の程近く。最近の陽気で盛りになったと、折良い休暇に花見としゃれこんだのである。
　柔らかい草が天然の絨毯となって二人分の体重を受け止めてくれる。常春の東領でもこの時期の緑は一際目に鮮やかだ。
「ごっそーさん」
　桂花お手製の弁当も空になり、柢王はぐいと杯を干す。こんなに風が気持ちよい日は、冰玉も見知らぬ場所まで足を――羽根を、というべきか――伸ばしていることだろう。
　肩に置かれた白い頭が震えている。ほろ酔い加減の桂花はなぜだかひどくご機嫌で、さっきからくすくすと笑い続けているのだ。
「んー、どうした？　桂花」
　ふふ、と桂花は笑って緩慢に腕を上げた。
「すごい贅沢・・・ふたりだけで、こんな桜」
　指し示す人差し指が、いつもならぴんとまっすぐなものを、今日はふわりと緩んでいる。
「綿みたい・・・」
　つぼみは咲ききり葉はまだ出ていない、花びらの色だけの光景は壮観だ。ひとかたまりになった花は牡丹雪のように枝をふわりと包んでいる。
「綿、ね。確かにな」
　柢王は昔お忍びで行った祭りを思い出す。引率してくれた山凍に、三人分の綿菓子を買ってもらった。アシュレイはあっという間に食べて口の周りをべたべたにしていたし、直接かぶりつくということを知らなかったティアランディアは手でちぎって食べようとして、手をやはりべたべたにしていた。口も手も汚さずに上手に食べた柢王が水場に連れて行ってやったものだ。
「甘いかな、あれ」
「あまい・・・？」
　ひとり言をすくいあげた桂花の頭が傾き、柢王の胸の位置までずれてくる。
「おいおい、ちょっと待てって」
　柢王は後ろに下がって木の幹に背を預けた。桂花の頭がちょうど胡坐をかいた脚の上に収まる。
「んー・・・」
　満足そうなため息で桂花がわずかに頭をずらし、居心地の良い位置にたどり着いた。
「どうした？　今日はずいぶん甘えてくれるな」
　紫水晶の瞳に浮かぶ光は柔らかい。桂花は無言で手を伸ばしてくる。
　柢王はその手を捉えて指に唇を寄せる。銜えた指先は甘かった。
　まるで砂糖菓子のように。

あの日、あの時、あの瞬間に吾の世界は色を失ってしまったのだろうか。
輝く星も、澄み切った空も、咲き誇る花も、吹き渡る風も、何も見えない。
見えるのは過去の記憶だけ…。
愛する人が教えてくれた星の名前、愛する人と駆け回ったあの空、愛する人が摘んでくれた美しい花、愛する人が生み出していた風。
見えるのは愛する人の記憶だけ。

なぜ吾が愛する人は皆、吾を置いて行ってしまうのだろう。
色を失った世界で生きていくことはこんなにも辛いというのに。
後を追うことも許されずに。
なぜ吾はまだ生きているのだろう。
あなたが命を失う時には吾もその手で殺して欲しい、そう願ったらあなたは吾を怒っただろうか。
「生きていることと死んでいることは違う」
そう言ったあなただから、きっと吾を怒っただろう。
だけど。
吾の願いは決して生きていても死んでいても変わらないから死んでもいい、というものではない。
あなたが…吾の全てだから。
あなたがいない世界で生きていくのは、あなたを失った瞬間の何倍も苦しいから。
だから、例えこの命を失ってしまうとしても永遠（とわ）にあなたと共に在りたかった。

記憶だけを残して旅立っていった人。
記憶すらも失って全てを、あなたを忘れてしまえれば、きっと楽になるのだろう。
あなたの記憶がなければ、あなたを思い出すことはない。
あなたを忘れてしまえたら、あなたを想うことはない。
そして吾は楽になって…胸の痛みを感じることもなく…そして幸せになるのだろうか。
何を感じることもなく何を想うこともなく、ただここにいて。

吾は…あなたといることが幸せだった。
あなたがいれば何もいらなかった。
でも。
愛する人はもういない。
それならば。
あなたの記憶を抱えて、胸の痛みすらも共に生きていくしかないのかもしれない。
どんなに辛くても、悲しくても、あなたを失った吾はあなたの記憶までも失うことは出来ないのだから。

愛する人は手の届かない場所に行ってしまった。温かい記憶だけを残して…。

「すっかり良いな。さすがは龍鳥、ずば抜けた治癒力だ」
　数日前、足に深いキズを負って帰ってきた冰玉の患部を見て、感心したように桂花はつぶやく。
「お前の薬が効いたんだろ」
　柢王は、龍鳥に向いてばかりの恋人の気を引こうと、その体に後ろからからみつき、叩かれた。
「人の目があります。よし、いいよ。冰玉、遊んでおいで」
　腕をあげてやると冰玉は、真っ青な美しい翼を広げ空高く舞った。その足元がキラリと光る。
　昨夜 冰玉に土産だ」と柢王がアシュレイから受けとった足輪。
「俺からだって言うなよ。アイツ（冰玉）俺のこと嫌ってるだろ」
　苦笑しながら渡されたそれは、リングが鮮やかなサファイアで、ブラックダイヤモンドとパープルダイヤモンドのチャームがついてた。
　細くシンプルなデザインは、飛行の妨げにならないよう考慮されており、いずれも硬度の高い石なので、そう簡単にキズつかないはずだ。
　しかし冰玉は日々成長している。
　今のサイズにぴったり合わせてオーダーされたこの足輪が、すぐに合わなくなるのは目に見えていた。
「俺らの色だな。硬度の関係もあったんだろうが、お前や冰玉が触れられるよう、水晶はさけたんだゼ、きっと」
「どうせすぐ合わなくなるのに、こんな高価なものを簡単に買って来るあたり・・・あなたと良い勝負、やはり王子ですね」　
　皮肉な言い回しだが、その表情はおだやかなものだった。
　木洩れ日に手をかざし、自分たちの上を旋回する姿を見上げていると、後ろから柢王を呼ぶ声が。
　振り向くと、浮かない顔をしたアシュレイが立っていた。
「アシュレイ、いつ戻ったんだ？」
「今さっきだ。昨日のショップに行ってた。頼んでないモンが入ってたから返しに行ったんだけどサービスだったらしい。結局またいろいろ買っちまって・・・・じゃなくてっ、ヘンなんだ！俺が保護した鳥以外の動物がみんな、いなくなってんだ」
「みんな？」
　柢王と桂花が顔をあわせ首をかしげる。
　まさか示し合わせてゾロゾロと天主塔の領域から出ていくはずもないだろうし、どういうことだろう？
「みんなケガもすっかり良くなってたし、ここにいろって強制してたわけでもないから別に良いんだけどサ、いっぺんに・・っておかしいよなぁ？」
「確かに妙だな・・・ヨシ、冰玉に訊いて探すか」
「頼めるか？俺もう１回、向こうの方を見てくる」
　柢王の申し出にホッとして、アシュレイは塔と反対の方へ走っていった。
　その後姿を見送りながら柢王が苦笑する。
「あいつ、マジで動物に弱いな」
「そのようですね」
「ま、天主塔領内にいたんだから、危険な目にあったわけじゃないだろーけど」
「それはそうですね。なにしろここは守天殿の結界に護―――」
　言いかけた桂花が柢王を見ると、こちらの意図を察したのだろう、頷いて塔内へと走り出した。

「こら待て！なんてすばしっこい」
「痛っ！咬まれたっ」
「こっちに入れっ！言うことを聞かないかっ」
　逃げ回るリスを捕まえようと走る者。うさぎに手をかまれ悲鳴をあげる者。嫌がる小鹿の尻を懸命に押す者。みんな例外なく顔や手に噛みキズもしくはミミズ腫れがあり痛々しい。
　目の前で繰り広げられる騒ぎのわりに、作業が進まずティアは額をおさえた。
「すまないがもう少し急いでくれないか」
「は、はいっ守天様」
　汗をかきつつ応えた男の後ろから、ふいに押し殺すような低い声が響いた。
「近衛を使って動物たちをどちらへ？守天殿」
「桂花っ！・・柢王も？ど、どうして・・・」
「アシュレイが心配してたぜ。保護した動物が消えたって」
「もうっ？！」
「・・・・・いい加減、大人になりましょう守天殿。くどいヤキモチは別れを招きますよ」
「な、なんのことかな？とつぜん怖いこと言い出して」
「真実です。この事態、バレたときの言い訳は用意してあるんでしょうか？」
「・・・・・」
「あなたほどの方がなにも考えてないと？」
「〜〜〜〜すまない」
「どうなっても今度ばかりは知りませんよ」
　ティアにトドメをさしつつ、アシュレイに見つからないうちに手を打たなければと考える。
　天界一の美貌と頭脳をもっているはずなのに、恋人のこととなるとバカ丸だしのこの男のことを、最近では柢王に頼まれなくても、面倒みてしまう。一種の職業病だ。
　この２ , ３日も、柢王が天界にいるにも拘らず、天主塔に泊まりこんでいたのだ。書類をため込んでいる守天のために。（それを聞いて妬いた柢王がくっついてきた）
　
　昨日、午前中に仕事のノルマをこなしたティアは、アシュレイのために作らせた服を着てもらおうとウキウキしながら彼の部屋を訪れた。
　しかし部屋はモヌケのから。
　急いで執務室へ戻り、「どこにいるのーっ？」とバルコニーから叫んでいたら「守護主天ともあろうお方がそんな大声をはりあげて＃」と桂花に叱られた。
「南の方なら出かけられたようですよ。先月南でオープンした、動物専用の小物やエサを扱っているショップに注文していたものを受け取りに行くとかで」
　柢王に話しているのを横で聞いていたので、まちがいない。
　それを聞くとティアは無言で席につき、『桂花に決められたノルマ』以外の書類に目を通しはじめたのだ。
　おかしいとは思った。思ったけれど、積極的に執務をこなしてくれるなら文句はないと、深く考えなかった。

「まさか、こんな手段にでるとは」
　ため息も自然に漏れてしまう。
「アシュレイ怒るかな・・・？」
　いっこうに温まらない桂花の瞳をさけ、柢王に問うと「確実だろ」と一刀両断。
「どうしよぉ」
　ようやく我にかえってあせり始めた守天は、柢王と桂花の周りをウロウロ歩く。
　自分との時間より動物を優先されたことにショックをうけた彼は、動物たちを拉致してどうするつもりだったのだろう。
「守天殿、彼らをどうなさるおつもりだったんですか？」
「え？う〜んと・・」
「夜になったら勝手に森へ帰すつもりだったんだよなぁ、ティア」
「ま、まさかぁ、いくらなんでも・・アハハハハ」
（―――そのつもりだったんですね！！）
　まったく、どうしてこうろくでもないことを考えるのか。そんな暇などないくらい執務に追われているはずなのに。いや、余裕が無さすぎておかしくなるのだろうか。
「とりあえず、シカ以外は箱に入れて外へ運びだしましょう」
「元に戻しちゃうの？」
「当然です！」
「そ、そんなに怒らないでよ桂花」
　機嫌をとろうと、すり寄ったティアに「くっつくなよ」と割りこむ柢王。
「お前らなにやってんだ」
　凛と響いた声に、ギクリと三人の動きが止まり、ティアが目だけでそちらを伺う。
「・・・やぁ、アシュレイ」　
「これは一体どーいうことなんだ？俺に分かるように説明しろ、ティア」
　アシュレイの指さす先には、箱を持ってウサギを追い回している近衛の姿が。
「えと、えぇとね、つまり・・・」
　たじろぎながら柢王にヘルプ信号を送るティアと、ブンブン首を振る柢王。
　緊迫したようすに気づいた近衛たちも立ち止まりこちらを見ている。
　その気まずい沈黙を破ったのは桂花だった。
「どうやら守天殿はあなたの為に彼ら(動物)をこの部屋に連れて来させたようですよ」
「俺のためぇ？」
「動物たちを大切に思っているあなたを喜ばせようと、この部屋で彼らと一緒にパーティーを開くつもりでいたそうです。あなたが昨日仕入れてらしたエサとか、小物をつけてあげる良い機会だと」
「・・・じゃあなんで鳥たちだけ集めなかっ―――そっか、鳥目だから夜になったら自分の巣に戻れなくなるもんな」
　イイエ。おそらく捕まえられなかっただけのことです・・・・・・心で答える桂花。
「そっか、そうだったのかティア。ヨシ、そうと分かれば手伝うぞ。準備だ準備！俺が昨日買って来たこいつら専用のごちそうも持って来るからなっ♪」
　意気揚々と出ていったアシュレイにホッと胸をなでおろすティア。
「ありがとう、桂花」
「守天殿。礼は要りませんから、このような事、これっきりにしてください」
　それ以上ティアと話していたら、朝まで説教してしまいそうな自分を自覚して、桂花は背を向けた。

　自室からせっせと荷物を運び、張りきるアシュレイの姿を、とろけそうな視線で追うしあわせなティアは、ウサギたちの鋭い視線に気づいていない。
「ティア、ありがとな。天主塔に動物たちを入れてパーティーなんて、できると思わなかった」
「君が喜んでくれるなら、なんだってするのが私だよっ！！」
　ちゃっかりアシュレイの肩に腕をまわして、調子のいいことを言うティアを、動物たちより物騒な視線で見据えているのは桂花。
「柢王・・・・・いつか吾は、あなたの大事な友人に毒を盛ってしまうかもしれません」
「ハハッ、そー言うなよ。恋は盲目って言うじゃん。それより、そろそろ御役御免だろ？帰ろうぜ。盲目さ加減じゃティアに負けないとこ、証明してやっから」
「フ」
　大きな柱の影でどちらからともなく、そっと指をからめる。
　賑やかな部屋の片隅で、淫靡な空気をまとったカップルは、誰にも気づかれぬうちにそこから抜け出していった。

穏やかで優しい心地で意識が覚醒し始めた。今までの人生でこんな最高の目覚めはなかったが、最近こんな気持ちで朝を迎えることが多い。
理由は分かっている。世界一美しい宝石よりも美しくて価値のある恋人が隣で眠っている…は、ず？
眠りに落ちる前、確かに腕の中にあったぬくもりが消えている。
　そう気がついたと同時にどこかで小さなノイズが聞こえた。急速にはっきりしていく意識がぼんやりとした断片だった音をすばやくかき集めていくと、それは恋人の声として形を成した。
　寝室のドアが細く開いている。
ベッドを抜け出した恋人が部屋の外で電話をしているようだ。
「うん…、うん…。大丈夫だよ、任せておいて。上手くやるから」
恋人は昨晩着ていたシャツをひっかけただけという、この時間帯としては何とも目の毒な格好でソファに座って携帯で話しをしていた。
カーテンの隙間から差し込む薄金色の光の中で優しい表情を浮かべている姿は、その色っぽい格好にも関わらず清冽で、ふと天使を連想した。
が、正直そんな感慨に浸っている気分ではなかった。

音もなく恋人の背後に立ったのと、彼が電話を切ったのは同時だった。

「柢王、起きていたんですか？」
桂花は肩の上にのっけられた不機嫌丸出しの顔を少し驚いた顔で見た。
「誰だよ」
ブスリとした、端的な質問に
「李々です」
随分あっさりと答えてくれるじゃないか。それが一体どういうことなのか分かっているのか？
今、まさに恋人が恋敵と楽しげに語らっているのを目撃して、心穏やかでいられる男が存在すると思うのか。
しかし悲しいことに桂花が、李々を恋人の恋敵と認識しているかどうかというのはまた別の話であるのだ。
桂花の中で李々と恋人は根本的に同じ土俵の上に乗っていない。
だから恋敵という言葉はそもそも当てはまらないのだ。
別にどっちが上でどっちが下という区別はつけていない。どちらも桂花にとって大事な存在である。ただそのカテゴリーが若干違うだけだ。
と、いうことは理解はしている。桂花が大事にしているものは尊重したい気持ちもある。が、一方で桂花を独り占めしたいと常々思っている身からすれば上か下かの問題ではなく、そもそも恋人である自分以外が存在する場所も隙間も、桂花の中に作ってほしくないというのが偽らざる真情なのだ。
本音で言えば、自分以外の多くの人間に関わる彼の仕事だって不満と言えば不満だが、それこそ言い出せばキリがない。
「何だよ、こんな朝っぱらから」
「そんな早い時間じゃないでしょう？」
確かに時計の針は、世間がすでに活動を始めていることをお節介にも知らせていた。
「何の用だよ？」
「仕事の確認です。結構大きな仕事を頼まれたものですから」
「お前はいつだって完璧な仕事をするじゃないか」
「確認も上司にとって大切でしょう？それに李々はこれから仕事で明日まで忙しいものだから」
よりによって至福の時間をぶち壊すことはないじゃないか。
偶然か？偶然なんだろうな？
際限なく疑心暗鬼に傾いていきそうだ。このままでは明日の仕事にも支障をきたしそうなので、ここはカンフル剤を処方してもらうことにした。
「何ですか、柢王！」
突然抱きあげられた桂花は抗議の声を上げたが、柢王は無視してそのまま寝室へズンズンと入って行った。
「こんな朝っぱらから、は、あなたの方でしょう！？って、ちょっと！」
ベッドの上へ軽く放り投げられ、スプリングで１度跳ね上がったところで桂花は素早く起きようとしたが、のしかかられてそれは叶わなかった。
「これから朝ご飯を作るんですけど！」
「お前を喰うからいい」
首筋に埋められた頭を叩いて言ったが、くぐもった声はあっさり却下した。
「このままじゃ、明日の仕事に支障が出る」
「だから今日はゆっくり休むんでしょ！？」
「無茶言うな」
「どっちがですか！？」

噛み合わない口喧嘩は、桂花には訳が分からないまま、結局柢王によって流される羽目になった。

　テレビ局に入ると、まだ時間があったので桂花は1階にある喫茶コーナーに入った。テーブルで手帳を捲っていると、背後からの若い女性の声がふと耳に入った。
「そー、で、待ちがめちゃ長くなっちゃったから、スタジオの外に出たの…」
さり気なく体を傾けて背後を伺うと、最近バラエティ番組のアシスタントやCMでちょっとテレビに出始めているタレントがアイスティをストローでかき混ぜながら携帯電話で話していた。どこかにひっかけたら、大変なんじゃないかと思うくらい装飾過剰な爪だった。
「そしたらさー、誰に会ったと思う？…柢王よ！何と！柢王にバッタリ会っちゃったのー！」
注文したコーヒーが運ばれてきた。桂花は再び視線を手帳に落としてカップに口をつけた。
「私、超テンション上がっちゃってー。思わず追いかけて握手してもらっちゃった。超素人っぽいけどさー、…でしょ？気持ち分かるでしょー？」
手帳には来年の予定まで埋まっている。その中には数日留守にしなければならないものもいくつかある。柢王はそのことを知るたびに拗ねる。ゴネる。メイクする相手が男性だと知るとそいつを降ろせと騒ぐ。自分だって仕事で1ヵ月以上留守にすることだってざらにあるくせに。
「そのままちょっと話したんだけど、何かいい感じに盛り上がっちゃってー。でね、彼の部屋から見える高層マンションのペントハウスの照明がすごく凝ってて綺麗なんだって。その家の人、夜遅くにしか帰ってこないらしくて、照明が点くのも11時以降なんだけど。毎晩微妙に違ってて楽しいんだって。フフっ、可愛いよねー。そしたらさ、柢王の方で時間切れになっちゃってー、それ以上話が聞けなかったの。でもね、そのマンション、私の部屋からも見えるんだよ。そんな部屋、全然気が付かなかったけど。ちょっと運命っぽくない！？しかもさ、メアド交換できちゃったの！すごくない！？…どうやってって…何かノリで？みたいな。だからさ、今晩その部屋の電気が点いたらメールしようと思って。私も見てますって。離れたところから同じものを見るってちょっとドラマみたいじゃない！？」
あのドラマ以降、今のところ柢王と仕事する予定は入っていない。柢王はそのことについてよく不満を漏らしている。それについては桂花としても残念だ。一緒に仕事ができたら1回くらい髪の毛むしってやるのに。
「ちょっと地方にロケ行ってたから見れなかったんだけど、今日、やっと時間空いたから。今からの収録は夕方には終わるし、今日は速攻帰る！絶対見るから。そう、夜の11時以降！」
　時間がきたので桂花は喫茶コーナーを出て、エレベーターへ向かった。今日の仕事は夕方過ぎには終わる予定だ。いつもより早く帰ることができる。
エレベーターのドアが開いて乗り込むと、女性が一緒に乗ってきた。先ほど後ろの席にいたタレントだった。ドアが閉まるとタレントは「あの」と声をかけてきた。
「あ、あの、桂花さんですよね！？ヘアメイクさんの」
「えぇ」
短く肯定すると
「きゃー、いつか一緒にお仕事したいなと思っていたんです。握手して下さい！」
頬を紅潮させて手を差し出してきた彼女に「芸能人ではないのだが」と苦笑しながらも手を握り返した。タレントは桂花が握った手を嬉しそうに握り締めて桂花を見上げた。
「桂花さんって、本当に綺麗ですよねー。男の人に対して変かもしれないんですけど、私もそんな風に綺麗になりたいって思っているんです。何か美容の秘訣ってあるんですか？」
「そうですね、まぁ、基本的なことができていることが一番大切ですね」
「基本的なこと？」
「そう、早寝早起きと食生活に気をつけること。特に早く寝ることは大切ですね。ベストは夜の10時には寝ていることです」
「10時…ですか」
「吾も多くの美しい女優さん達とお仕事をさせてもらいましたが、やはりそういうことに気をつけていらっしゃる方はさらに美しくしたいと腕が鳴ります」
「そうなんですか…」
「あなたも充分にその素養があるのですから、磨かれないともったいないと思いますよ」
「そんな…、そんなことありません」
タレントは真っ赤な顔をして呟いた。
エレベーターはチンと軽やかな音をたてて、降りる階に来たことを告げた。
桂花は彼女にそっと顔を近づけて耳元で囁いた。
「今度是非、一緒にお仕事をしましょう。それまでにお肌のコンディションを整えておいて下さいね」
そしてダメ押しのウィンク。
タレントは失神寸前の表情だ。
　本当に気絶したかもしれない。後ろも見ずにエレベーターを降りてしまったので分からないが。あれではこの後の仕事に支障が出るかもしれないなと、桂花は少し同情する振りをしてみた。
しかし、芸能人は肌が大事だ。さっき言ったことだって嘘じゃないし。これで夜更かしを控えて努力をすればきっと良いタレントになるだろう。

良いことをしたものだ。

桂花は軽やかな足取りで仕事場へ向かった。

「桂花、あの部屋の照明、点いたぜ！」
柢王がベランダから顔を出して桂花を呼んだ。ベランダへ出る前に、ソファの上に放り出してあった柢王の携帯にチラリと視線を投げたが、携帯は沈黙している。ベランダの柢王は「おー、今夜はゴージャス路線だなぁ」と歓声を上げている。
少し遅れてベランダへ出てきた桂花の手の中を見て柢王は目を丸くした。
「珍しいじゃん、お前から酒を持ち出してくるなんて」
「えぇ。たまにはいいかなと思って。少しくらい遅くなっても平気でしょう？」