「君、盗みは立派な犯罪だよ？」
「アウスレーゼ様！？」
「ふふっ、今は焼き芋売りのお兄さんだよ。さて、代金を頂こうかな」
優雅に焼き芋の絵が入ったエプロンを見せるアウスレーゼに、ティアとアシュレイは気まずく視線を絡ませる。
「…」
「おやおや、本当に泥棒だったのかい？いい度胸だね」
「違うっ！財布を忘れただけだ！！」
「ふーん」
何か言われるよりも、アウスレーゼの視線が怖い。
「ううっ、すぐ取りに帰るから！」
走って帰ろうとするアシュレイの肩に手を置いてアウスレーゼが囁く。
「それより、体で払ってもらおうかな」
「なっ！？」
「アシュレイと僕は結婚しているんですよ！」
アシュレイを背中にかばったティアは自慢げだが、アウスレーゼは首をかしげた。
「何か、問題があるだろうか？…あぁ、不倫も楽しそうだね。むしろ、好都合ではないか。マダムキラーと呼んでおくれ。ふふっ」
マダムキラーってホストじゃないんだから…ティアは頭を抱え、なんて恥ずかしい事をとアシュレイは頭から湯気が出そう。
「…アウスレーゼ様。マダムキラーなんて言葉をどこから…」
「変態っ！！」
「ふふっ…交番に行ってもいいのだよ？磯野さんちのアシュレイがってみんなに言われてもかまわないのかな」
そんな事になったら、会う人みんなに、今日は財布を持っているか聞かれそう…それはイヤだと焦るアシュレイ。
「ううっ」
ここは夫として、妻を魔の手から守らなくては。
「アウスレーゼ様っ！！…代わりに僕が…」
「何言ってるんだ。俺の所為なんだから俺が責任をとる！」
アウスレーゼがキラーなのはマダムだけではないのに、ティアに身代わりなんてさせられるわけがないと、アシュレイ。
「駄目だ、アシュレイ。何をされるかわからないんだよ」
「おやおや、期待には答えないといけないかな？」
アウスレーゼの流し目に色香がこめられる。やぶ蛇だ。ティアとアシュレイは手に手を取り合って今にも逃げ出しそう。
「ふふっ。仲良き事はよき事かな。逃げたらどうなるかわかってるね？…まあ、二人一緒でも、我はかまわないよ。さあ、おいで。」
気分はドナドナ…楽しそうなアウスレーゼに連れていかれて。

　
「ちょっ…やめっ…そこ触んな…」
アウスレーゼの手から逃れようとアシュレイは身を捩る。
「駄目なところばかりではないか。ん？」
「んっ…そこもダメだって！くすぐったいだろっ！！」
そんなわけで、アウスレーゼは「これも罰だよ」とアシュレイにフリルのエプロンを着せている。
「相変わらず、敏感だね」
「相変わらず…？って、どう言う事？アシュレイ！」
アシュレイにエプロンを着せるのは僕だけの特権なのにと悔しそうに見ていたティアの目が吊り上がる。
「な、なんて事言うんだ！何もないって！！（あれは、内緒だって言っただろ！）」
小言のつもりのアシュレイ。
でも、聞こえてるよ。
アウスレーゼ様の意味深な笑みに、ティアは「夜が楽しみだね」と呟いて、アシュレイのお仕置き決定か？…

ガラガラガラ…
「ただい…ま？」
ティアが玄関を開けると、アシュレイが怖い顔で待っていた。あきらかに怒っている。今日は会社帰りに飲んでないし、思い当たる事はないけれど、おそるおそる尋ねた。
「…ど、どうしたの？」
「どうしてこれがあるんだ？！」
仁王立ちのアシュレイの手に握られているのは、フリルの愛らしいエプロンだ。あれは、ティアが絶対に見つからない場所に隠したはずなのに。
「な、なんでっ！？」
ティアの動揺に義弟の氷暉が自慢そうに笑う。
「ティア兄さんの隠し事見つけてやったぜ。感謝の気持ちは形でな」
「なんだ、小遣い目当てなのか、ちゃっかりしてるな」
ティアはアシュレイが小遣いを渡すのを神妙な顔で見ながら、僕だったら口止め料に倍出すのにと悔し涙を流していた。
「兄さん、いいな！」
羨ましそうな水城に優しい目をした氷暉が言う。
「明日のおやつはアイスだ」
やった！と水城が歓声をあげて駆けていく兄妹を尻目に、アシュレイの尋問が始まる。
「あの時、捨てろと言ったエプロンがここにあるのはなぜか説明しろっ！！」
…あれは確か、まだ寒い季節だった…

　
「ティア！どこ行くんだ？」
茶色の紙袋を抱えて上機嫌なアシュレイが走ってくる。
「それは、こっちのセリフだよ。行ってきますの挨拶もしないで」
日曜日の午後をのんびり過ごしていたら、突然アシュレイが家から飛び出して行ったのだ。
「あっ、あんな恥ずかしい事いちいちしてられるかっ！」
「新婚さんは、みんな必ずするものなんだよ？どうして、恥ずかしいの？」
嘘だけれど…外国式挨拶を習慣にしたいティアはアシュレイの弱みである哀しげな顔で訴える。
「ぐっ…た、ただいまはするから！」
「本当に！！」
「あ、あぁ…」
覚えてたらと、呟くアシュレイだ。
「じゃあ、行ってきますは、今してもらおうかな？」
「なっ！…こ、こんな公園で、何考えてるんだっ！」
逃げようとするアシュレイに、誰も見てないからとティアは囁いて。
「んーんん？？」
甘い匂いにティアが目を開けると、ホクホクとした焼き芋が目の前に。
「ほ、ほら、あーん…」
アシュレイのごまかしにティアはうらみがましく口を開ける。
その顔を可愛いとアシュレイが思ったのはティアには絶対内緒だ。
「う、美味いだろっ！」
とりあえず、耳まで赤い恥ずかしがりやのアシュレイの手から食べさせてもらえた事でティアは満足して。
「うん、美味しいよ。これを買いに行ってたの？」
「そう！音が聞こえたから、急いで買いに…ああっ！！」
「ど、どうしたの？」
「…お金払ってない…かも…」
「ええっ！？食べちゃったよ」
アシュレイは焼き芋を買った時の事を思い出しながら、ふと大事な事に気が付いてポケットを探る。
「ない…！！急いで出てきたから、財布を持って来るの忘れた…ティアは？」
アシュレイの期待するような上目遣いは可愛いけれど。
「僕も持ってないよ…」
ティアの困ったような視線に、新婚をからかわれたから恥ずかしくて逃げてしまったのだとは言えないアシュレイだった。

「…なんだかなあ。母さんも水臭いよな。」ぼやくアシュレイに、いいじゃない、とティアが答える。（結局君たち親子は似た者同士なんだよね）
「あーこんな時間にゴロゴロするのって久し振りだなー。」そう言って、ティアは本当に畳の上をゴロゴロ転がる。
「あ、ティア、コーヒーでも飲むか？」返事を待たずにアシュレイは台所の方へ立ち上がった。
アシュレイにとっても昼間に二人っきりというのは久し振りな気がして、なんだか気恥ずかしくなってしまう。
それでも二人だけで過ごせるのはやっぱり嬉しくて、浮き浮きしてしまうアシュレイだった。
まだ結婚したばかりの頃に戻ったように、ティアとアシュレイはまったりのんびりくつろいでその日を過ごしていった。

ふと気がつくと毛布が掛けられているのに気がつく。どうやらティアはうたた寝してしまったらしい。
「アシュレイ？」部屋の中は薄暗く、思わず妻の名を呼んでしまう。
「起きてたか？」ひょいっとアシュレイの赤い髪が襖の陰から覗いた。「ごめんな、俺向こうで洗濯物畳んでたから気がつかなかった。」
「いや、今起きたんだ。私は眠ってしまったの？」
「うん。気持ち良さそうに眠ってた。」毛布を片付けながらアシュレイはクスッと笑った。
「そうか…。せっかくの休みだったのに。」残念そうにティアがつぶやく。
「いーじゃん、別に。それよりもうご飯にすっか？風呂ももうすぐ沸くぞ。」
「あ、ねえ、たまには外に食べに行こうか。今からでも間に合うよ。」二人だけのシチュエーションに浮かれ気分のまま、ティアはアシュレイに提案してみる。
しかしすぐ誘いに乗ってくれると思っていた奥さんは、浮かない顔で断ってきた。
「ごめん、ティア。実はカルミアたちがいると思っておかず用意してたんだ。だからそれ喰っちゃわないと…」ショボンとしてアシュレイが答える。
「そうか、そうだったね。じゃあ今夜は君の手料理が食べられるというわけだ。」少しからかうようにティアは言った。
「ああそうだよ。待ってろよ、俺の愛情たっぷりの手料理用意すっからな！」怒ったような口調で誤魔化しながら、アシュレイは部屋を出て行った。

風呂から上がったティアは、茶の間に用意された夕御飯にポカンとしていた。
「こ、これが今日の晩御飯だ！さあ喰え！」なぜか顔を赤らめて怒鳴る新妻である。
そこには大きな皿の上に（少し焦げた）ハンバーグと（あちこちほころびてる）オムライスと（キツネ色を通り越した）エビフライがバランス良く乗っかっていた。
「あいつらにはかわいそうだったかなーと思って、晩御飯はあいつらの好きな物にしようと決めてたんだ。けど…」だんだん尻すぼみに声が小さくなるアシュレイ。
ティアはサッと座ると、早速ハンバーグを一口頬張る。
「うん、上手い！」
「ほんとか！？」連られてアシュレイもハンバーグを口にする。「あ、ほんとだ。」
「ね？味は大丈夫だよ。」そう言うとティアは今度はオムライスを食べ始めた。
「うん、こっちも中の卵は柔らかい。」
ホッとしたアシュレイは、用意していたワインをティアのグラスに注いだ。
「今日は洋食だからこっちのほうがいいだろ。」それはティアの好きなワインだった。
「やっぱり外食しなくて良かった…」
「ふぇっ、なんか言っはか？」大きなエビフライを丸ごと頬張りながら、アシュレイが聞く。
「ううん、何でもないよ。」ワイングラスに口をつけながらティアは答えた。

後片付けも終わりアシュレイが風呂から上がると、ティアは縁側に佇んでいた。
後ろから近づいたアシュレイに、ティアが上の方を見るように促す。
「綺麗だよね。」そこには見事に円を描いた金色の月が輝いていた。
「ほんと、まん丸だな。」アシュレイのストレートな感想に、ティアは吹き出す。
「父さんたちも見てるかな」続けて言った言葉に、ティアはアシュレイの横顔を見つめながら言った。
「きっと見てるよ。」そしてアシュレイの肩を抱き寄せると、一緒に空を見上げる。
「俺、お前と付き合うまで、満月を見て寂しいと思ったこと無かった。」
ティアは黙ってアシュレイの言葉に耳を傾けていた。
「昔は友達と別れた後も満月見てたら、また明日会えるんだって思ったし、元気になれた。でもお前と会った後満月見てたら、なんだか急に寂しくなったんだよなー。」
「私は逆だったな。君に出会うまでは、夜空を見ていてもなんとも思わなかった。でもさ、君と付き合いだしてからはデートした帰り道で月を見ていたら、君も家に帰って見てるかな、と思ったりしたよ。そうしたらなんだか部屋に帰っても一人じゃないんだ、って思えた。」
喋りながらティアは思い出していた。
物心ついた時から、ティアにとって月は一人で見ても誰かと一緒に見ても、ただ綺麗な存在でしかなかった。
それがアシュレイと出会ってからは、月にも色んな顔があるのだと知った。
そして、愛する人と同じ時を共有していると思えたことが最初は嬉しかったのに、いつの頃からかだんだん寂しく思えてしかたなかった。
なぜここにアシュレイがいないのだろう、そればかりを思うようになっていった。
時間を共有するなら空間も共有したい、そう思ったら居ても立ってもいられなくなって、すぐにアシュレイに結婚を申し込んだのだった。
そんな物思いに耽る夫の横顔を見つめていたら、「…綺麗だな」と思わずつぶやいてしまい、慌ててアシュレイはティアの腕にしがみつく。
急に腕にしがみつかれたティアは何を思ったのかふいに、「大丈夫だよ」とアシュレイに答えた。
「月にはウサギが住んでるんだから。」アシュレイの目を見ながら続ける。「君みたいにかわいいウサギがね。」
顔を真っ赤にしたアシュレイは、「オ、俺はウサギじゃない！」とつい叫んでしまった。
「そう？私にはウサギにしか見えないけどな。」と、とぼけるティア。
「俺がウサギならお前はなんだよ、子リスか？それとも孔雀だとでも言うのかよ。」小バカにしたようにアシュレイが言う。
「ばかだな〜決まってるじゃない。」ティアは赤い髪に優しくくちづける。
「アシュレイ、場所を変えて月見しようか。」そう言うと、ティアはアシュレイの肩をぐいぐい引っ張って行った。
その時になってやっと気づいたアシュレイは心の中で叫ぶ。（そうだ、こいつは狼だった！それも夜になると豹変する狼男だ〜〜〜！！）
しかしそう思った時にはもう遅く、ウサギはとっくに狼の餌食にされていたのだった。

翌日には、冷やかし半分心配半分で遊びに来た柢王・桂花夫妻に、言葉通りお土産をいっぱい抱えて旅行から帰って来た父母弟妹と、磯○家はまたいつもの賑やかさを取り戻していた。

＠＠＠おまけ＠＠＠
その約１０ヵ月後、ティアにはまた１つ宝物が増えた。
が、碧い髪の色をしたその宝物が永遠の好敵手（ライバル）になろうとは、まだ想像すらつかないティアだった―――。

ガランガランガラン！！
商店街に鐘が鳴り響く。
「おめでとうございまーす！１等賞が出ましたーーー！」
（えぇぇぇぇーーー！）
「１等賞は伊豆温泉１泊２日の旅でーす！奥さん、おめでとうございます！」
「あ、ありがと・・・」アシュレイはとまどいつつも商店街会長から目録を受取った。

それはとある平日。
新婚ホヤホヤの若旦那と父親を会社へ、幼い弟妹を学校へ送り出した後、新米奥さんは母親と一緒に後片付け・掃除・洗濯に勤しんでいた。
一段落着きふと時計を見ると針はもう１０時を回っている。
「あ、やべ！」慌てたアシュレイは急いで買い物カゴを抱えると「母さん、俺買物行ってくる！」と断って出て行こうとした。
「あ、ちょっと待ってアシュレイ。」母親の李々が呼び止める。
「？」振り向いたアシュレイに李々が引出しから紙を渡した。
「この前ナセルがくれたのよ。磯○さん家はいつも注文してくれるからって。はい、いってらっしゃい。」それが商店街の福引券だった。

「よかったですね、アシュレイさん。」三河屋のナセルがアシュレイの肩に手を置いて、にっこり微笑んだ。
「おまえ、次は２等賞が来るって言ってたじゃないか！」アシュレイは恨めしそうにナセルを見る。
「すいません、どうも読み違えてしまったみたいです。でも１等ですよ、スゴイじゃないですか。」
どうも言葉ほどには恐縮しているようには思えなかったが、単純なアシュレイはおだてられて少しその気になった。
「そうだな、俺クジ運いいのかも。あーでも２等賞欲しかったなー。」
「まあまあ、次の商店街福引セールの時にまた当てたらいいじゃないですか。ね。」ナセルはそう言うと、アシュレイの肩をポンポンとたたいた。
「わかった、じゃあまたな、ナセル。」カゴいっぱいの荷物を軽々と抱えながら、アシュレイは元気にナセルに手を振って別れた。

「――それでな、そこで俺が思いっきりハンドル回したら金色の玉がコロンって飛び出したんだ！」
心持ち頬を紅潮させながら、目をキラキラ輝かせて話すアシュレイに、ニコニコしながらティアは相槌を打つ。
「スゴイね！やっぱり君には強運がついてるんだよ。」
仕事から帰ってくるといつも玄関まで出迎えてくれる新妻だが、今日はやけに元気が良かったのでティアが何かあったのかと尋ねようとしたら、さっそくその理由をアシュレイは話してくれたのだ。
（ふふ、ナセルのやつ。案外健気な男だな。）
１等賞は温泉旅行の宿泊券だが、２等賞はお米１年分だった。娘夫婦が同居するようになった磯○家では、お米の消費量はバカにならない。
だからアシュレイは２等賞を狙おうとナセルに助言してもらったのだが、それがなぜか１等賞を引いてしまったというわけだった。
だがティアにはナセルの意図がすぐわかった。
もし１年間分ものお米を当てられたら、それだけ三河屋への配達依頼が減るということだ。
そしてそれだけナセルがアシュレイに会う機会が減るということでもある。
ティアもナセルは知っている。少し話しただけでお互い博識で、頭の良さを認め合うことができた。
それに磯○家のご近所の主婦の方たちは、ティアに必要以上に愛想良く親切にしてくれる。
その主婦の方たちが頬を染めながらティアに話した噂話によると、ナセルは某有名大学で博士号を取った秀才だが、たまたま立ち寄ったこの町が気に入った為、店員募集をしていた三河屋に就職したのだという。
しかし実は、どうもここに住んでいる女性に一目惚れしたからじゃないか、というのが奥様たちの結論だった。
ナセルもティアほどではないがなかなかの男前なので、三河屋への配達依頼は多いらしい。
その上ナセルは頭の良さをひけらかすようなことはせず愛想がいいので、旦那さま方にも評判は上々だった。
ティアはたまたま定時に仕事が終わって帰った日、家の近くでアシュレイとナセルが立ち話をしているのを見たことがあった。
同じ気持ちを持つ者同士、ピンとくるものがある。それ以来ティアはナセルに対して不安と親近感の入り混じった複雑な感情を抱くようになった。
そんな亭主の気持ちなど全然気がつかないアシュレイは、当てた宿泊券について説明し始める。
「でな、ティア。これなんだけど、行けるのが２人だけなんだ。だから…」
その時ガラッとアシュレイたちの部屋の戸が開いた。
「ずるい、姉さん！二人だけで行こうとしているんですね！？」いきなり襖戸を開けたのはアシュレイの弟カルミアだった。
「僕だってティア兄様と温泉に行きたいです！！」
（だからどうしてそこで＜ティア兄様＞が出てくるんだ、こいつはーーー！）ムカアッとくるアシュレイだった。
「馬鹿かお前は！なんでお前とティアが二人だけで行かなきゃなんないんだよ？行くなら俺だろ！」
「姉さんはいつも一緒の部屋なんだからいいじゃないですか。そうだ、たまには僕と一緒に寝ませんか？ティア兄様。」カルミアはティアの腕を引っ張って、今すぐ自分の部屋に連れて行こうとした。
弟の言葉に思わず顔を赤らめながらも、アシュレイは弟の手をティアから引き離す。「まったくしょうがないやつだな。ティアが困ってるだろ。」
苦笑しているティアを見てカルミアは「ごめんなさい、兄様」と謝った。
「いいよ。それよりカルミア、アシュレイは別に私と一緒に行きたいわけじゃないんだよ。」
「え？」きょとんとするカルミア。
「人の話は最後まで聞け。」アシュレイはコツンとカルミアの頭を叩いた。「これは父さんと母さんにあげるんだ。」
「…そうなんだ。」思わず姉の顔を見る弟だった。
「そうなんだ。でもよく俺の言いたいことわかったな、ティア。」ティアに振り向くアシュレイ。
「そりゃあ、君の夫だからね。」アシュレイに微笑むティア。目と目を見交わす二人をみてカルミアはギュッと胸が絞られる気がした。
「わかりました。それなら僕は文句ありません。」すごすごと部屋に戻ろうとするカルミアを、ティアが呼び止める。
「待って、カルミア。今度みんなでドライブに行こう。」
「本当ですか？ティア兄様！約束ですよ！」
「ああ、今月はちょっと難しいけど、来月になったら仕事も落ち着くから大丈夫。どこに行きたいか考えておいで。」
義兄の言葉に今まで落ち込んでいたのはどこへやら、急に元気になって部屋を飛び出した弟を見て、アシュレイはあっけにとられる。
「…わかり易いやつ。」
「かわいいじゃない。」
「ごめん、ティア。気ぃ遣わせちまった。」毎日仕事で忙しいんだから、本当は休みの日くらいゆっくりさせてあげたい。
なのに自分と結婚したばっかりに同居している家族にまで気を遣っている夫に、申し訳ない気持ちでいっぱいになるアシュレイだった。
そんな妻の気持ちなどお見通しのティアは、アシュレイの頭を抱きしめながら言う。
「ばかだな君は。私はそうしたいからしているだけだよ。君の家族は私の家族でもあるんだからね。」
「ん。」アシュレイは大人しくティアの肩にもたれながら、優しい夫の言葉に心が満たされていくのだった。

その日の夜、子供たちからのプレゼントとして李々母さんと炎王父さんに宿泊券を渡した。
初めはティアと二人で行かせようとしていた李々だったが、アシュレイたちの気持ちを素直に受け取ることに決めた。
そうして１０月も中旬を過ぎた頃、久し振りにティアも休みが取れ、子供たちも学校が休みだという週末に、炎王と李々は旅行に行くことにした。
土曜日の朝早く、この日の為に買ったワンピースにいそいそと着替えている李々は、間違いなく５歳は若返って見える。
その妻の様子を見ている炎王も、平然としつつどこか照れくさそう。
そんな両親を見たアシュレイは、やっぱりチケットをあげて良かったと心から思っていた。
「家のことは心配しないで、のんびり風呂に入ってこいよ。」
「そう言われてもなあ。本当にお前、大丈夫なのか。」元気で頑張り屋なところは認めるが、同時に慌てん坊の娘が心配な父・炎王である。
「そう？そうね、あなたも最近やっと家事に慣れたみたいだし…。まあ分かんないことがあったら桂花に聞くといいわ。」その点李々のほうが落ち着いていた。
アシュレイには近所に住む柢王という従兄がいる。
桂花はその柢王の奥さんだが、我が娘とは正反対で家事全般見事にこなす、怜悧な美貌の持ち主である。
一時期柢王が磯○家に下宿していたので、結婚する前からちょくちょく恋人を連れて遊びに来ていた。
そのおかげでアシュレイも李々も桂花と仲良くなったのだが、むしろ柢王とアシュレイには桂花のほうが李々に懐いて見えるくらいだった。
そんな桂花を、李々も我が娘のようにかわいがっていた。
「うん、そうする。それよりほら、早く行かないと電車乗り遅れるぜ。」のんびり玄関に佇んでいる父母をアシュレイが急かす。
「ちょっと待って。遅いわねえ。」廊下の奥を見ながら呟いた母親の言葉に「誰が？」と聞き返そうとした時、
「ごめんなさい母様、やっと準備出来ました。」カルミアたちが小さな旅行鞄を持ちながら現れた。
「え？何してんの、お前？」わけがわからずアシュレイが弟に尋ねる。
「この姿を見てわかりませんか？僕らも父様たちと一緒に旅行に行くんですよ。」しれっとした顔でカルミアはアシュレイに答える。
「へ？」まだ状況が把握しきれていない妻に代わって、夫の方が返事をした。
「わかりました、お義父さんお義母さん。留守は僕らがしっかり預かりますから、楽しんできて下さい。」
「ありがとう、ティア。後は宜しくね。お土産いっぱい買ってくるから。」頭の回転の速い義理の息子に、義母は満足げである。
そしてあっという間に二人きりになった磯○家だった。

　水曜日の昼下がり、買い物かごを片手に桂花は商店街を歩いていた。
　その横にはよちよち歩きの冰玉。
　好奇心旺盛なところは誰に似たんだか、やんちゃで行動的な冰玉からは目が離せない。それでいて何かびっくりすることがあると一目散に桂花の元に戻ってきてだっこをせがむ。
（くっつきたがりのところも誰かさんにそっくりだ）
　親子三人川の字で眠る時、冰玉は桂花の手を握って放さないし、柢王は冰玉ごと桂花を包み込むようにしたがる。頬をくすぐったり、指を絡めて髪に口づけたり。
　冰玉の前でそういういたずらは駄目って言っているでしょう、と諫めても柢王は「もう眠ってるから大丈夫」と一向にに意に介さないが。
　ふと、桂花の口の端が持ち上がる。
　本人も意識せぬほど、ほんの少しだけ。
　最近は柢王の仕事が立て込んでいたらしくなかなかゆっくりと家族の時間が持てなかったが、先ほどこのところの激務が落ち着いたらしい柢王から「今日は早めに帰宅できるめどが付いた、お前の作った茶碗蒸しが食いたい」というメールが送られてきていた。
「空也、こんにちは。ゆり根はありますか？　あとミツバと」
　八百屋で足を止めた桂花は、親しくしている店員の空也に声を掛ける。
「……っと、いらっしゃいませ、桂花殿。今日は茶碗蒸しですか？」
　いいですね〜俺も好物です、と手早く商品を包みながら笑う空也にほほえみ返し、代金を払って受け取る。
「ありがとう。ほら、行くよ冰玉」
　店頭に並んだ野菜を面白そうに眺める冰玉を促し立ち去る桂花の後ろ姿を空也はぼんやりと眺める。
「なーんかいつもよりご機嫌だったなぁ……いいことでもあったのかな」

　
　他にも柢王の好物をあれこれ買いそろえ、さて帰ろうと歩き出した桂花の前からやってきたのは見慣れたストロベリーブロンド。
「あっ、桂花！」
　桂花が気付くと同時に、アシュレイも桂花に気付いた。
「どうも。こんにちは」
　アシュレイも買い物帰りらしく、両手にいっぱい荷物を抱えている。
「なぁ、お前今時間ある？　うちで茶ぁ飲んでいかねえ？　うまい饅頭があるんだ」
「……何か御用ですか」
　何か裏があるのでは、とちょっと眉根を寄せ用心深く問い返すとアシュレイは照れたようにうつむく。
「あのさ。俺に魚のおろし方、教えろ！」
　ティアがこないだアジフライを食べたいって言ってたんだけど、母さんが今日はお隣の李々さんと女学校の同窓会に出かけてて遅くなるから聞けなくて、と早口で一気に説明をする。
「アシュレイ殿、あなたねぇ……」
　人に頼み事をする時に命令口調って。
　思わず呆れかえる桂花。
　けれど。
「…………わかりました。大丈夫、アジならそれほど難しくはありませんよ」
「ほんとかっ！？」
　桂花の了承にアシュレイは嬉しそうに笑う。
　料理がまだそれほど得意ではないらしい新妻のアシュレイだが、出来合いのものや冷凍食品を使うという手もあるのに、わざわざ魚をさばくところからやろうとするところがいじらしい。いや、むしろ無謀と言うべきか。だが、何事もチャレンジしてみることが大切だ。
　それに、大切な人に美味しいものを食べさせたい気持ちは痛いほどよくわかるから。

　かくして魚屋で新鮮なアジを手に入れた二人は、アシュレイ宅でひとまず饅頭とお茶のおやつで一服し、戦闘状態に入った。
　桂花の説明とお手本で一通りのプロセスを確認し、いざアシュレイも出刃包丁を握る。

「アシュレイ殿、まずゼイゴをとらなくては」
「今やってるっ！」
「アシュレイ殿、ワタの前にウロコをとった方が」
「わかってるっ！」
「アシュレイ殿、アジフライを作るなら中骨もとった方が」
「ああっ、まだあんのか！？　めんどくせえ……、あっ、桂花、俺がやるんだから手は出すな！」

　こんなやりとりが続くこと約２時間（！）、どうにか下ごしらえを終えた時にはアシュレイはもちろん、桂花もぐったりと疲れてしまっていた。魚をさばくのには体力が必要だ。
　その間、冰玉の面倒はアシュレイの幼い弟妹が見てくれていた。
　まさかこんなに長い時間面倒を見させることになるとは……。
「冰玉、そろそろ帰ろうか」
　長い間悪かったね、と言いながら桂花が子供部屋に顔を出すと、ちょうど冰玉がアシュレイの弟・ナセルのランドセルの中身を引っ張り出しているところだった。
「こらっ、冰玉、やめなさい！」
　慌てていたずらっ子の手を止めようと駆け寄り、手に持っていた教科書やプリント類を奪い返す。
「ああ、桂花さん、大丈夫だから！」
　幼いながらも利発なナセルはかまわないよ、というように冰玉ににっこり笑いかける。と、桂花の持っているプリント類の間から一枚の紙が滑り落ちてきた。
　ちょうど手帳を切り取ったようなサイズ。
　それが何かと考えるよりも前に桂花の目に飛び込んできたのは見慣れた書き文字。
（……あの人の）
　一瞬動きが止まった桂花の視線の先をとらえ、「あ！」とナセルが声を発する。
　やりとりを黙って見ていた妹のグラインダーズも「あーっ！」と声をあげる。
　そこに書かれていた文字は……「借用書」。
「……これは？」
　紙を拾い上げ、にっこりと微笑んだ美貌のおばの凄みに圧倒され、しどろもどろになってしまうナセル。
　おじさんが経済の勉強で利息がトイチで会社にお財布忘れたらしくて、と冷や汗をかきながら説明するナセルだが、どちらかというと怒るよりも呆れてしまい情けなくて仕方がない桂花であった。
　多分本当にお金がないというより面白がってのことなんだろうけど……それにしたって！

「すごい！　これ、全部君が作ったの？」
「……桂花に教えてもらったから」
　大皿に山盛りのアジフライを前に、ティアが目を輝かせる。
「でも、君のことだから教えてはもらっても自分でやり遂げたんだろう？　本当に美味しそうだな、嬉しいよ」
　私のために作ってくれたんだろう？　と声には出さない気持ちを込めて、照れたように黙り込む妻をティアは優しく見つめる。
　早めに帰ってきて本当によかった。
　柢王と別れて帰宅すると、ちょうどアジフライが出来上がったところだったのだ。
　よく見れば指先にはバンドエイドがまかれ、他にも小さな傷がいくつか。今朝まではそんなところに傷はなかったのに……まさかアジフライのせいで？
「冷めるだろーが、早く食べろ！　ほら、お前たちも」
　頬をうっすらピンク色に染めたアシュレイは、ティアや弟妹のご飯をよそって自分もいただきます、と手を合わせて食べはじめた。
「いただきます。…………うん、美味しい。君は本当に料理の腕を上げたよね」
　アジフライを一口食べ、率直な感想を口にするティア。
　そっか？　と素っ気なく答えながらもアシュレイの表情は嬉しげにほころんでいる。
「だって姉さん、相当気合い入ってたもんね」
「義兄さんのためだもんね」
　ね、と顔を見合わせこっそり話す弟妹。
「それより、柢王おじさん大丈夫かなぁ……」
　何の落ち度もないのに、思わず責任を感じてしまうナセルであった。

「なあ、もしかしてまだ怒ってる？」
「……」
　食器を洗っている最中だというのに後ろから抱きしめたり、髪に指を絡めて引っ張ったりあれこれいたずらを仕掛けてくる柢王を完全無視状態の桂花。
　どちらかというと借用書の件よりも、今、邪魔をされていることに怒ってますけど。
「なんか言えよ〜。あ、食後のコーヒーは俺がいれてやっから♪」
　それともケーキにはやっぱり紅茶がいいか？　と悪びれずニコニコ笑う柢王を桂花は横目で見やる。
　洗い物を終え、濡れた手を拭いているとくるりと回転させられ、正面から腰を抱き込まれた。額と額をすりあわせるようにしながら頬を柢王の両手で包まれる。
「悪かったって。もうしない。……な？」
　何が「……な？」だ。
　とはいえ、桂花も実は最初からそれほど怒っているわけでもなかった。ナセルにお金を借りたりしたことよりも、せっかく久しぶりにゆっくりとした時間が持てるはずだったのに、素直に甘えるよりも問いただしておかなければならない出来事がおきてしまったことが悔しいだけで。
「……今度はお財布を忘れたとしても、ナセルじゃなくせめてアシュレイ殿に借りてくださいね」
　わかってるって、と笑うと柢王は身を離し、よちよちとパパに向かって歩いてきた冰玉を抱き上げながら桂花に向かってウィンクしてみせる。
「冰玉、今日はみんなで川の字になってくっついて寝ような♪」
　でもお利口さんだから早く寝るんだぞ、と真剣な顔で諭す柢王に馬鹿じゃないですかと憎まれ口を叩く桂花の声音は、笑いを含んで優しいものだった。