あのイベント騒ぎが過ぎてから。
今日もティアはアシュレイの家の前に居た。というより仕事帰りにただアシュレイの顔見たさに手土産を持参し通っている。
２人きりのなると好きだと繰り返し言うが当のアシュレイは冗談としか思っていない。
無理も無いというべきだろう何せティアはあの兄の弟。仕事が出来なくなったこと桂花の件を忘れていないから何かあると身構えている。
しかしこうも毎日顔を合わせればしだいに情がわいていくもの。
今ではお友達感覚でいるのだからティアの努力も少しは報われているというべきなのだろう。


　アー　　（ほんとよく毎日来るよなぁ。。暇なんだな。きっと。）
よく考えてみれば今は夕方。人のうちを訪ねるには向いてない時間なのだが、ほとんど日常化してきたのでもう疑問にも思わない。
そして顔を見ない日は寂しくなるのだがまだ本人は気がつかない。
　ティア　　（今日も可愛い☆）アシュレイの顔をみれて嬉しいティアはニコニコニコニコにやけ顔だ。
それでも少しでも進展が欲しいティアはかねてからの計画を実行に移すべく提案を持ちかける。
　ティア　　『今週末に皆さんと一緒に出かけませんか？』私が車で迎えにきますから柢王ご夫妻と一緒に４人で。
　アー　　　『みんなも一緒か？ならいいぞ♪』大勢で出かけるのも久しぶりで嬉しいかも。
もちろんアシュレイには通じていないがデートのお誘いなのだ。そして週末。柢王夫妻の協力のもと水族館でＷデートとなったのである。。
　
水族館の目玉、白イルカの前では大勢の人。
　アー　　　『かっ、かわいい！！』（でっけーー！目つぶら〜！！マジ可愛い〜！！持って帰りてぇ〜！）
　ティア　　『ええ、可愛いですねぇ。。』（君が！！）喜んでいるアシュレイだけしか見えていない。
　柢王　　『お。おもしれー、こうすると一緒に動く！』おかしなポーズでイルカを呼んでいる。
　アー　　　『え？』どれどれ?　真似してイルカを呼ぼうとする。なんとも間抜けなのだが本人達は気にしない。
　桂花　　『ちょっ！？２人とも何しているんですかっ！』お子様ですか？さすがに親戚同士、同じ事をするのか！
しまいにはタオルを持って水槽の前を走りまわるのではまるで小学生。。大人がそんなことをすれば目立つのは当然のこと。
あきれた桂花は離れて他人のふりをしているがティアはやっぱりアシュレイしか見ていないのであった。。
たとえ４人でいても今日は初デート。それだけで満足するティアはなんとも健気とも言うべきであろう。
そして普通にお出かけを楽しんでお土産を買って帰宅する。

　アー　　　　『ただいまー。』今日も楽しかった♪
　グラ　　　　『お帰り、もう夕飯ができてるわよ、みんな席につきなさい』全員揃ったからちょうどいいし。
みんな席について夕飯を食べ始めるがアシュレイがデートに出かけていた事を知っている家族は気になっていた事を聞いてみる。
　カルミア　　『今日はどうだったの？』（塾がなければ僕も行きたかったけど。）
　アー　　　　『お？楽しかったぞ。ごめんな俺だけで行ってきて。。』（何故か４人だけでだと言われたしな。。）
　炎王　　　『。。アシュレイ。。怒らないから素直に言いなさい』真面目な顔をした父親はかわいい娘の状況が気になってしかたがない。
　アー　　　　『ー？なに？』（怒るってなんだろう？お土産、親父にもちゃんと買っておいたんだけどな。。）
　炎王　　　『。。お前達どこまでいっているんだ？』（一応お年頃だし。。）茶碗を持つ手が震えている。
　グラ　　　　『・・今、聞くことじゃないのじゃないかしら？後にしたらどうですか？』そういいつつ耳のみがアシュレイに集中する。
　アー　　　　『え？今日のこと？（地図を見ないと分からないけど）ＡコースとＢコースと。。あ。Ｄコースも行って来たな♪』
　炎王・グラ　『。。。。Ａ（コース）とＢ（コース）と。。とんでＤ（コース）！！！』ーー（はぁぁぁい？？？一体いつのまに！？）
　シャーウッド『Ｄコースも行って来たの？いいなぁ。。』（水族館全部見てきたの？。。うらやましいなぁ。）
　炎王　　　『・・そそそそ　そうなのか。。』カタカタお茶碗とお箸がぶつかりあって音を立てている。
　グラ　　　　『・・そそそそ　そうなのね。。』カタカタ。。以下同文
　カルミア　　『そうなんだ。また行くの？』（今度は連れて行って欲しいし）
　アー　　　　『おう♪また行くつもりだぜ。』（今度は家族みんなでな♪）
　炎王・グラ　ー（また行く（の）！（いったいどちらまでーーー！？））もうご飯どころではない。
子供達は健全な会話をしているのだが、大人達の頭は別コースの言葉に変換中。何と聞いても大人のコースなのである。
　アー　　　　『ほい、２人とも。お土産だよってあれ？間違えてあいつの袋まで持ってきてた。。』
　　　　　　　　（中身、仕事用の書類っぽいなぁ。。ま、明日も来るだろうからその時返せばいいか。）
　炎王　　　　『かかかか母さんや。。あああ相手はどんなかね？』動揺してはっきり言葉がでない。
　グラ　　　　『えええええ。。好青年かと。。おおお。思いますわ。。。多分。。。。』以下同文。
　アー　　　　『え？ティア？良い奴っぽいよ？』うん。約束はきっちり守るしな。兄貴と違って。←（意外と努力の効果があったらしい。）
普段は鈍いのに何故そこだけ鋭いのか？アシュレイが嬉しそうに言うから親はもう何もいえなくなるのである。。
　カルミア　　（なんだかみんなかみ合わない会話していたような気がするけれど。。）ま、いいか。自分には関係ないみたいだし。
こうしてこの日の夕食は終わるのである。

さて、部屋に戻るもティアの荷物が気になって仕方ないアシュレイは、あまり遅くない時間だからとティアのマンション下に居た。
そのまま訪ねても居ない事は考えもしていなかったが居なければ帰ればいい事だし、大事な書類だったら困るだろうと思うから。
セキュリティ付きのマンションではそのままでは玄関まで行かれないと、携帯でティアの携帯にかければ電波が悪いのか通じない。
仕方がないので自宅の電話にかてみる。
　アー　　　　　『遅い時間に悪い、書類持って行っちゃったんだ。。返しに来たんだけど？』家まで通してくれないか？。
（いいよ？鍵を開けておくから部屋まで入っておいで？）。。なんかいつもと声が違うような？電波が悪いとそうなるのかな？
ティアの部屋に行き『おじゃましまーす』入っていいと言われていてもなんだか落ち着かないからそろーりそろーり奥まで行くのだが
なかで何やら言い争う声がするからピタリと足が止まる。。
　ティア　　　『いい加減　私のことは諦めてくれませんか？』
　ネフィ　　　『そうは言ってもねぇ。。頑張っているみたいだけど全然効果が無いみたいじゃない？』クスクス。
　　　　　アー　　　ー（ゲッ、、あの兄貴が来てんのか？書類置いてさっさと帰ろ・後で電話して謝ればいいや。。。）
　ティア　　　『そうは言ってもそれ程時間がたっていませんし私はあの娘（こ）を諦めるつもりはありませんよ！？』（冗談じゃない！）
　ネフィ　　　『お前がそう言ってもねぇ。。あの小猿はお前を好いていないだろう？』（なるはずがないものねぇ。。）
　ティア　　　『まだわかりません！絶対手に入れて見せます！』（もうあの娘以外など考えられるものか！）
　ネフィ　　　『本当にわからない子だねぇ？お前にふさわしいご令嬢は山程いるんだよ？』
　　　　　　　（さっきの電話はあの子猿。。。クスクス。。近くにいるはずだし。。そろそろ決めようか？）　
　ティア　　　『あなたのゲームには付き合いきれませんが！？』
　ネフィ　　　『ふーん？まぁ、本当に手に入れられたら認めてあげてもいいけどねぇ。。』クスクス。。
　ティア　　　『私はアシュレイと幸せになりますよ！絶対に！貴方から自由になって！』
　ネフィ　　　『でも小猿はお前を信用していないだろう？当たり前だよねぇ。。お前はその自由を手に入れる為だけにあの娘が欲しい。
　　　　　　　自分に気を向かせる為に仕事の妨害をしているものねぇ？』クスクスクス。
さあ、近くで聞いてるなら思いっきり誤解すればいい。それでもお前達はまとまるのかねぇ？
　　　　アー　　ー（なっ！！やっぱりこいつらのせいか！！俺が再就職できない訳は！？間抜けもいいとこじゃねぇかよ？
　　　　　　　　　　おれはこいつら兄弟のゲームのコマだったのか！？）
　　　　　　　　　　なんだかばかばかしくなって来た。。いいようにされてたのか。。もういい。。二度こいつらには会いたくねぇ！！
　　　　　　　　　　だけど何故こんなに悔しい？苦しい？なんとなく分かっていた事なのに！
いい加減いやになってきたアシュレイは廊下に書類を置いたまま出て行こうとする。
しかしネフィがちょうど帰ろうとこっちに向かってくるから慌てて近くの部屋に入って隠れるのだが。
　ティア　　　『ーーどういう事なんです！？、』（私は知らない！アシュレイは何も言っていなかった！！）
　　　　　　　　ずっと私の仕業だと誤解されたままだったとは？だからなかなか気を許してくれなかったのか！！
　ネフィ　　　『そのままの意味だよ？お前が私をそうさせたのだからねぇ』クスクス。。
　　　　−−さて帰ろうか。私が邪魔をするのはここまで。これから先お前達がどうなろうと構わない。女神はどちらに微笑むのかねぇ？
　ティア　　　『２度とここには来ないで下さい！？』冗談じゃない！！アシュレイに謝らなくては！！
携帯電話を持ってアシュレイにかけようとするが着信があることに気がつき名前を確認をする。アシュレイ？今さっきだ！
そしてそのままネフィを追い出した玄関に女物の靴があることに気がつく。
　ティア　　　−−まさか？ここに居る？全部聞いていたのか？
　　　　　　　『・・アシュレイ？いるの？』そして書類。。間違えてアシュレイが持って行ってしまったもの。。
後で返してもらいに行こうと思っていたらここにある！なら絶対この家にいる！！探してまわるが見つからない。。
　　ティア　　　−−嫌だ！私はアシュレイ君がいい！君を失いたくなどないんだよ！！

ネフィに会ったアシュレイはその直後から桂花に会えるようになった。桂花がデパートの仕事が終わった後に現れるアシュレイ。
どうしてＳＰは彼女を通すのだろうか？怪訝に思うも、
　　　　アー　　　−−お前に会う為の約束事だから俺からは何も教える事ができないーー、
　　　　　　　　　−−そしてこのイベントが終わりさえすれば自分達は自由になれるーー
　　　桂花　　　ー−（自分「達」？まさか？アシュレイにまで？何故？）と聞くにもかすかに笑ったまま答えない。
彼女に関係があるように見ないのだがプライベートでも会う事を許されている以上何かしら関係があるのだろう。
少し前まで頻繁に仕事場に顔を出していた柢王は、ＳＰの壁に阻まれて顔を出すこともままならない。
それでもアシュレイを通してなら彼の状況を知ることが出来るからほんの少しの辛抱だと思うことにした。。
そしてイベント当日、ついに彼は桂花の前に現れ、桂花は自由になることが出来るのである。。

さて、イベント当日。会場裏ではティアとアシュレイ、桂花が出番を待っていた。。
　アー　　　『こないだは悪かったな。お前を巻き込んでおいてさ。。怪我は良くなったのか？』いまになってやっと謝る事ができる。
　ティア　　『ええ。大丈夫ですよ？もう大分良くなりましたから。気にしてくださったんですか？』（嬉しい。）
　アー　　　『あのあとすぐに病院に行ったけどさ。。あんたの兄貴が安静にしなきゃ駄目だって会わせてくれなかったから。』
　　　　　　−−本当にすまない。頭をさげて心から謝る。　
　ティア　　『え？病院まで来てくれたの？』（優しい娘。。ん？会わせてくれないって？そんなこと全然知らないのだけど？）
　アー　　　『そうだぜ？あいつ後で謝りにきたって伝えてくれるって言ってたのに！。（それすら言っていなかったのか）。』
　　　　　　（つくづく嫌な兄貴だな！こいつはあいつの弟なんだからこう見えてもやっぱり同じ性格してんだろう？）
　ティア　　『そうなの。。行き違いかな？あまり兄とは顔を会わせたりしないし。昔から兄弟仲は良くなくてね。。』
　　　　　　（あとで兄さんに確認してみよう！あの時教えてくれれば。。そうすればもっと早くこの娘にまた会えたのに！。。。
　　　　　　　ん？何か忘れているような？？）
　アー　　『ふーん。。』（もういいや。。これさえ終われば良いわけだし。。って）
　　　　　　『おい！桂花をどうやってここから逃がすんだよ！』（でも逃がしたらあいつの勝ちだけどもうそんなのどうでもいい！）
　ティア　　『大丈夫。協力者がもうすぐ来るから。』（柢王！早く！！ここに来て！）
その時会場の観客席の後ろが騒がしくなる。
　ティア　　ークスッ！（そっちから来るんだ？柢王！君らしいといえば君らしいね。。）
　　　　　　『桂花さん。君１人でステージに行ってみて！迎えが近くに来ているよ？行けば分かるから！』さぁ、行って！
　　　　　　係りに彼女は１人で行く、花婿役は別の所から登場するからと伝えている。そしてそのまま桂花はステージへ。。。
　アー　　　『何で！？１人で行かせるんだよ！それじゃ逃げられないじゃないか！』噛み付くも桂花はステージにでてしまった後。
黙って見ていてごらん？待ち人はすでに来ているんだよ？ティアに言われてステージを見れば向こうから柢王が桂花に近づいていく。
そうか！協力者って！柢王だったんだ！これならイベントも壊れないし、桂花は約束を果たしたことになるからもう自由だ！
　アー　　　『やった！』小さくガッツポーズ！今まで何も出来なくて悔しかったけど。。嬉しくて涙がでそう。。
　ティア　　『そろそろ、私達もここから出て行こうね？』正々堂々と行くことができるよ？
　アー　　　『うん！』嬉しい、嬉しい！！
やっと見せた満面の笑顔。本当に嬉しくてたまらない！ティアと腕を組みながら桂花と柢王の横を通り抜け
ステージに出る前に受け取った花びらを２人に向けて振りまきその笑顔のままステージを駆けぬけるのである。。

そしてすべてが終わり落ち着いた頃。
今度はアシュレイに対するティアの求愛行動が始まるのである。

柢王から桂花の様子を聞いた翌日。
アシュレはいてもたってもいられず某デパートに足を運んでみるのだが、接客中の桂花の少し離れたところにどうも不似合いな女性がいる。
とりあえずお客のふりをして桂花に近づき声をかけてみる。。。
　　アー　　　『すみません。これを探しているのですが。。』−−今どんな様子なんだ？ＳＰらしき人に背を向けこそっと聞いてみる。
　　桂花　　　『はい。それはこちらになりますね。。。』それらしいところに案内しながら
　　　　　　　　−−何故ここに？。ああ、柢王にでも聞きましたか？近いうちにある会社とうちのデパートのイベントがあるとかで
　　　　　　　　　　　それに関連しているみたいなのですが。まだ未発表のことですから外部に漏らすわけにいけないからと
　　　　　　　　　　　誰とも連絡できなくされてしまいまして。。。
　　アー　　　　−−そうか。相手はどこかわかるか？
　　桂花　　　−−たしか大阪に本社をおいてる某会社と言っていましたね。
　　アー　　　　『なっ！！』
忘れるわけが無い！自分が会社を辞めるしかなかったあいつがいる名前！！俺一人ではすまないのか！？なんで桂花まで！！
　　アー　　　　−−そうか！ちょっとまってろよ！俺がなんとかするから！
引き止めようも止めるまもなく行ってしまったアシュレイを呆然と桂花は見送るのだった。。

それから数時間後。大阪の本社にいたネフィ。自分にアポなし来訪者がいることを知らされるが出された名前があの人物で。　　　
　ネフィ　　　　『いいよ。ここに連れてきて？』ーよくここがわかったね。。さてこれからどうしようか？ーークスクス。。
そろそろ次の手をうとうと考えていたネフィは彼女がどんな行動にでるか見てみたくてたまならい。
　山凍　　　　『あまり人で遊ばれるのは良くないですよ？もう少し穏やかに事を運びませんか？』
　ネフィ　　　　『そうは言ってもねぇ。私は何もしていないじゃない？』お願いはしているけれどねぇ？ークスクス。

昔から自由にわがままを言う人ではあったが、最初からこうでは無かった。
早いうちに夫を亡くし、女手ひとつで息子２人を育てた母親はあまりにも頼り無いために長男のネフィがすべてを引き継ぐしかなかった。
年頃の弟にはろくでもない親戚どもがあの手この手で自分側に引きずり込もうとする。それから守るために片っ端から排除してきたら
逆に今度は弟に嫌われ出て行かれる始末。別に嫌われてもかまわないがこのままでは一族からはじき出されてしまうだろう。
それでは何の為にここまで守ってきたのか。いずれはこれらをあの弟に渡すためだったのに。。
それが出来ないならいっそこの弟で遊ぼうか？それともちゃんとまとめて無理やり継がせてみせようか？
それには良い（使える）お嫁さんが必要だけれどね。ーーティア？それが嫌なら徹底的にこの兄をたたき潰して出てお行き？
優しいお前にそれができるならね。クスクス。。

バンッ！荒々しく社長室の扉が開かれる。その場にいるのは先日の小猿の姿。
　アー　　　　『てめえ！桂花になにしやがる！？』
　ネフィ　　　『いらっしゃい。よくここまでこれたねぇ？（呼んでもいないけど。）というより随分と乱暴だけど？』クスクス。。
　アー　　　　『復讐なら俺一人でいいだろう！なんで桂花を巻き込むんだよ！？』（やっていい事の区別が出来ないのか！？）
　ネフィ　　　　『復讐？なんの事かな？彼女のことなら知らないよ？某デパートが決めたことだからねぇ。。』クスクスクス。
　アー　　　　『ふざけんな！お前じゃなきゃ誰があそこまでできるんだよ！』
　　　　　　　（柢王と桂花が会えないどころか連絡も取れないなんていくらなんでもやり過ぎじゃねぇ！？）
　ネフィ　　　『うーん？そうはいってもねぇ？今度のイベントには彼女はうって付けの存在だしねぇ？』（ついでにあの弟の花嫁にも。）
　アー　　　　『だったら仕事だけにしとけば良いじゃねぇかよ！』
　ネフィ　　　『それなら。。そうだねぇ。仕事の方は終わるまでは無理だけど君が彼女に会うくらいなら構わないよ？』
　　　　　　　ー（ここまでたどりついたその根性に免じてね。）
　アー　　　　『俺だけか？』
　ネフィ　　　『そう。君だけが。ただし条件がある。こちらも今度の事業は成功させたいからねぇ？情報漏えいは困るんだよ？
　　　　　　　　君にもＳＰを付けさせてもらって逐一かれらに報告してもらう。別に行動の自由までは制限はしない。
　　　　　　　　ただし期間中、君の動きがおかしい時はこの条件は即中止。それとそうだねぇ。君が彼と連絡をとるのは構わないけど
　　　　　　　　イベントが終わるまでは彼女を逃がすこと、そして何より私の存在を誰にも言ってはいけない。どう？』
　　　　　　　　（そんなに悪い条件ではないでしょう？）クスクスクス。。
　アー　　　　『。。仕事が終わったらどうなんだよ？』（なんか裏がありそうだしな。。）
　ネフィ　　　『すべて終わったら君達は自由だね。。』（ただし彼女はこちらに来るだろうけど？）
　アー　　　　『本当だな？』（信用できねぇ気がするんだけど。。）
　ネフィ　　　『信じるもしないも君の自由。』（さぁどうするの？）なんだか面白くてたまらない。
　アー　　　　『分かった。。連絡を取ることくらいはいいんだよな？』
　ネフィ　　　『君とならね？直接は駄目。何かあれば彼と君を疑うよ？』クスクス。。

あんた最悪だよ。この部屋から出て行くときに最後に言った言葉。そして願うように言われたこと。。
もう他の人にこんなことをしないでくれ。いつまでもこんなことをしていたらいつかあんたのそばには誰もいなくなるぜ？

ーー余計なお世話。随分と真っ直ぐに人の目を見る小猿だねぇ。。クスクス。。
　山凍　　　『あれで良かったのですか？珍しく温情を出されましたね？』
　ネフィ　　　『たまにはいいんじゃない？ゲームには障害がつきものでしょう？』クスクス。。
　　　　　　　（父が亡くなったとき、あれだけ真っ直ぐな存在が側にいたら私はこんな風にはならなかったかも知れないけれど。
　　　　　　　　それではここまで生きてはこれなかったでしょうしねぇ。。いつまで馬鹿正直でいられるのか見ものだねぇ？）
　　　　　　　『それにこのゲームにはあの弟の人生がかかってるしぃ？』（出来るだけの手はそう打ったし。。）クスクス。。
　　山凍　　（勝手に決めてもまた逃げられるだけだと思いますが。。）
　　　　　　　『それではこれからのスケジュールですがーー』

そうして運命のルーレットは廻り始めるのである。。

　「ええっ！！ここも売り切れーっ！！」
　とうとうアシュレイは店先に座り込んでしまった。
　それもそのはず。商店街にある八百屋、八軒すべてを回ったのだから。
「ちっくしょうーーーっ！！あのジジィめーっ！！」
　あの老人が買い占めたことは一目瞭然。
　行く先々に、あの強烈なニンニク臭がただよっているのだから。
　怒ったところで全ては後の祭り。
　悔しくても仕方ない。汚れを払い立ち上がり顔を上げると、斜め前の薬局が目に入る。
「そうだ！！」
またしても閃き感じアシュレイは、薬局目指して駆け出した。

「けっ、桂花！！なんでオマエが」
「パートです」
　アシュレイを白衣姿で迎えたのは従兄弟の嫁、桂花だった。
　金遣いの荒いダンナを持つ桂花は、家計を支えるため資格を生かしパートに出ていたのだ。
「ここは薬局です」
　馬鹿にした桂花の態度に瞬時アシュレイは背を向けた。だがティアの白い顔を思い出し腹に力を入れると再び桂花に向き直る。
「俺じゃない。ティアだ」
「守天殿？　あの方に何か？」
　ティアの名を出した途端、先ほどの態度はなりを潜め、紫の瞳に真剣さが増す。
「いや病気でも怪我でもない。ただ、このところ疲れてるみたいで」
「そりゃ、そうでしょう」
　桂花はフンと鼻を鳴らし、チラリとアシュレイを見る。
　引っかかりは無視することにアシュレイは続ける。
「何か滋養剤でも――」
「滋養剤？」
　桂花は眉をひそめる。
「―――あなたの前でも元気がないんですか？　あの守天殿が？」
　頷くアシュレイ。
「―――そのエプロンでも？」
「なんだよ突然！！」
「いえ、見覚えがあるような気がしたので」
「あっ・・・悪りぃ。柢王にもらったヤツだった」
　桂花に悪いと思ったのだろう、アシュレイはわすがに頭をさげる。
　そんな素直な態度に硬かった桂花の表情も和らぐ。
「似合ってますよ。ってより貴方用に誂えたものでしょう。　守天殿はご覧になりました？」
「いや、さっきおろしたばかりだ」
「だったら滋養剤はいりません」
　桂花はきっぱり言いきる。
「それより貴方に」と桂花はカウンターにあるドリンク剤をズイと差し出した。
「何だよっ！？」
「新発売の滋養剤です」
「俺ぇ！？」
「明日の朝には必要になります」
　再度桂花はきっぱり言いきると、カウンターにある数本のドリンク剤をアシュレイの買い物籠にすべらせた。
　慌てて返そうとするアシュレイに「買い物はいいんですか？」と桂花が時計に目をやる。
　つられて時計を見たアシュレイは飛び上がる。
　買い物どころか、ティアが帰って来る時間ではないか。
　予定変更。ティアを迎える如く駅へとアシュレイは慌てて薬局を飛び出した。
「間違って守天殿に飲ませなければいいけれど」　
　それは、それで楽しいかも。
慌てて去ったアシュレイにくすくす笑っている桂花の前に、旦那柢王が現れた。
「早いお帰りで」
「週末だぜ。おまえに会いたくて直帰で帰ってきた。もう上がれるだろっ」
　彼特有の軽口ながらも桂花の心ははずんでいく。
「タイムカードを押してきます」
　冷静を装いつつも足早に、桂花は店の奥へと姿を消した。
　桂花を待つ間、柢王は店内を探索する。
　薬局というのは中々に面白いものが潜んでいる。
　野生の感。早速カウンターにある見慣れぬドリンクに手にとると、その効能にニヤリと笑う。
「効き目は身体で試さなきゃな♪」　
　試飲品をいいことに数本まとめて飲み干した。
「お待たせしました」
「さ、とっとと帰るか」
　サッと袖で口を拭い柢王は、帰り支度で現れた桂花の腕をとり店を出た。
　空きビンは既にゴミ箱の中。証拠隠滅にぬかりない。
　柢王の手がいつもより熱いことに、桂花はまだ気づかなかった。

　アシュレイが全速力で駅に向っている頃、ティアは電車に揺られていた。
　帰宅ラッシュの少し前。座ることはできないがこれくらいなら快適だ。
　アシュレイと結婚する前のティアは新幹線以外電車は乗ったことがなかった。
　だから初めて電車通勤をした日は驚き、何十本も電車を見送ったものだ。
　けれども世の中は学習。今では人波に交ざって電車に乗り込むことも、痴漢と間違えられないよう混雑した車内では両手を上げることも覚えた。
　疲れないといえば嘘になる。だが今の生活すべてがティアには何よりも愛しく、守りたい存在であった。
「初めての定時だもん、花でも買って帰るかな」
　愛妻を思うと仕事疲れなど吹き飛んでしまう。
　到着と同時に電車を飛びおり、一気に階段を駆け上る。
「おかえりーっ」
　元気な声に顔を上げると、愛妻アシュレイが改札越しにいるではないか！！
ティアが気付いたと知り、アシュレイは買い物籠をぶんぶん振っている。
　そんなアシュレイに感激し涙を浮かべるティア。
　慌てているせいで幾度も自動改札にひっかかり、やっとのことアシュレイの前にたどりつき―――――――ピキン―――――・・・。
　浮かんだ涙もそのままにティアは固まった。
　ウィンクいちごが原因であるのはいうまでもない。
「アッ・・・・！！！！アシュレ・・・イ！！」
「どうした？　疲れたのか？」
「どっ、ど、ど、どしたの？（その格好）」
「おまえ定時に帰るっていうから買い物にきたんだけど・・・」
「かっ、買い物？」
　ティアはペタンコの買い物籠を覗き込む。
「うっ」
「どうした！？ティア！！」
　掌を鼻に、いきなり身をかがめたティアにアシュレイもしゃがみこむ。
「鼻血？　のぼせたか？　そんな混んで見えなかったけど」
　言ってアシュレイは顔を曇らせた。
「う、うん。のぼせたみたい（君に）」
　（ア、アシュレイっ、滋養剤まで！！夢にまで見る上げ膳据え膳っ！！）
　ティアの脳内は、もはやマグマ状態である。
「平気か? やっぱ夕飯はさっぱりしたものに・・・おまえ何が食べたい？」
「そんなの決まってる」
　きっぱり言ってティアはスクッと立ち上がると、空いた片手でアシュレイを掴み、家に向ってグングン歩き出した。
「夕飯がまだっ・・・なぁ出前にすんのか？」
　ウブな新妻はまだ気付いてない。
　自分が何よりのご馳走であることを。
　夕日がエプロンを薔薇色に染める。
　純真な新妻はその後何色に染まるか。
　それは明日のお楽しみ。

「ううーーーむ」
　昼下がりアシュレイは卓袱台にひじをつき唸っていた。
　つけっぱなしのテレビも、かじりかけの煎餅もそのままで。
と言うのも昼過ぎにきたティアの『今日は定時で帰ります』メールのせいだ。
二人はめでたく結ばれたものの上司エンマの妬みから、早出、残業あたりまえ、休日返上とティアの過酷労働が続いている。定時帰宅など結婚以来初めてのことだ。
「今朝はいつになく白い顔してたな。　貧血かも・・・よぉし今夜はいっちょ俺が腕をふるって」
　意気込んだのも束の間、イザ献立を考えると何も浮かばない。
　間の悪いことに頼みの母は、お隣さんから譲り受けた宿泊券で家族と共に温泉旅行。
「食材見て決めるか」
　今更ながら時間の無駄を悟ったアシュレイはヨッシャと立ち上がると台所にむかった。
　いつもどおりにエプロンに手を伸ばし、今朝洗ったことを思い出す。
　エプロンなくとも家事はできるのだが、割烹着を主婦の制服と着こなす母を見て育ったアシュレイには外せないアイテムだ。
「参ったな・・・そういえば柢王にもらったヤツがあったような」
　思い出すと同時に押入れに直行。ゴソゴソとそれらしき箱を引きずり出す。
「これだ」
　満足気に呟き箱を開けると、うっすら見覚えある白いエプロンがあらわれる。
　ティアと一緒になった祝いにと有名デザイナーにかけあい柢王がプレゼントしてくれた逸品だ。
「やたらビラビラが・・・。　けど動きやすいし、ま、いっか」
　一般のものよりフリルが多く、丈は短い。けれど動きに支障がないのでアシュレイはサッサとそれを身につけた。
　あの時鏡を見れば！！後々アシュレイは後悔することになるのだが、その時はまだ何も気づかない。
　光りの加減によって現れる『Ｅａｔ　Ｍｅ』のロゴと誘うようなウィンクいちご柄を。

「ちわー、三河屋でぇすっ」
　勝手口からの聞きなれた声にアシュレイは台所にひきかえした。
　御用伺いの空也だ。
　空也は現れたアシュレイを見るなりカチンと固まった。
「ちょっと待ってくれ」
　空也を見ずにストック確認を始めたアシュレイは彼の奇異な様子に気付かない。
「んーーー、母さん出かけてるから何が切れてるのか・・おっと醤油がねーな、いつもの濃い口醤油一升・・・と」
「――――奥さんお留守なんですか？」
　復活進行形の空也がシドロモドロつぶやく。
「そ、隣から温泉旅館の宿泊券もらって家族総出で出かけたんだ。俺も行くつもりだったんだけどティアが休みがとれなくてさ。アイツひとり置いてくわけいかねーだろ」
「なるほど。・・・それで・・・」
　（今日はふたりきりなんですね）空也は言葉を飲み込んで、したり顔で頷く。
「醤油は玄関先に置いておきますね」
彼なりの気遣いを見せ「まいどー」の声をかけると空也は急いで立ち去った。
「なんでぇっ、アイツ」
　逃げるような空也に眉をひそめ、アシュレイは冷蔵庫を開けた。
　賢明な母はアシュレイが料理をするなど思いもしなかったのだろう。中は見事にスッカラカン。
「チッ！！よおしっ、まずは買い物、買い物っ」
　舌打ちしながら買い物籠を引き寄せると、白いエプロンをはためかせ、アシュレイは外へ飛び出した。

「レバニラ、餃子に焼肉、ドジョウにうなぎ」
　慌てて出てきたものの献立は何も決まってない。思いつくまま精のつく料理を口にし歩いていると、馴染みの本屋にさしかかる。
　毎度買い物の際、立ち寄る場所だ。だが今日は、と通り過ぎようとし立ち止まる。
「その手があるな」
　閃きを感じポンと手を打ちアシュレイは、意気揚々と本屋へと入っていった。

「ううーーーーむ」
「何かお探しですか？」
　本屋ナセルがアイュレイの背後から声をかける。
「今晩の献立」
　料理本に顔をつっこんだまま、アシュレイはぶっきらぼうに答える。
　そんなアシュレイの態度にもナセルは終始笑っている。
　立ち読みにうるさいと評判のナセルだが、心酔しているアシュレイは何時何時でもフリーパス。茶や菓子まで出る特別待遇だ。
「なにか要望でも？」
「バテバテの家のモンにスタミナつけてやろうと思って、何か精のつくものをっ・・・・駄目だ！！難しすぎる！！」
　パタンと本を閉じアシュレイは、クルッとナセルに向き直る。
　途端ナセルはピキンと固まった。
原因はもちろん『Ｅａｔ　Ｍｅ』とウィンクいちご。
（アシュレイ様っ、なんて情熱的な！！そりゃバテるでしょう若旦那）ｂｙナセル
「やっぱレバニラかな〜」
　ナセルの脳内思考など知るよしもなくアシュレイはブツブツつぶやく。
「レ、レバニラ！！駄目ですっ！！そっ、そりゃ精はつきそうですが・・・」
「あん？　おまえレバニラ嫌い？　じゃあ餃子はどうだ？」
「いえ、餃子はっ・・・」
「えーーーっ！！なんだよっ、じゃあ焼肉っ」
「焼肉っ！！　そんな、あからさまなっ！！」
「もういいっ！！」
　何を言っても否定するナセルにアシュレイは怒って外へと飛び出した。

「ナセルの奴、俺が料理のひとつもできねーと思ってやがるっ」
　悪態を吐きドスドス歩いていると八百屋にさしかかる。
　色とりどりの野菜や果物に引き寄せられ、アシュレイは立ち止まった。
　店に踏み込みグルリと見回すと、何故かニンニクが目についた。
　直感を感じ手を伸ばしかけたアシュレイだったが、目眩を感じしゃがみこむ。
突如襲った強烈なニンニク臭のせいだ。
　臭いは更に強くなる。
　それもそのはず、臭いの元がアシュレイの隣にいるのだから。
　いつの間にアシュレイの横にいたのは、全身紫でコーディネートしているヨボヨボ老人。
　その奇抜な装いは、まるで変わったオブジェのようだ。
　老人は異臭でへたり込んでる人々にはお構いなしに、ヨロヨロ押してきた歩行器の上によじ登り、ニンニクの山に狙いを定めるとピョンと一気にダイブした。
　息を呑む外野は何のその、両手いっぱいニンニクを抱え、アシュレイ同様しゃがみこんでいる店主にニンニク臭の浸みこんだ貨幣を渡すと、慣れた様子で歩行器の荷台に詰め込んだ。
　そして勇ましく拳をふりあげると「ニンニクパワーぢゃ！！」と雄叫びを揚げ、くの字に曲がった身体には信じられないスピードで歩行器（ニンニク）と共に去って行った。
　アシュレイが立ち上がれるようになった時には、もはや一欠けらのニンニクも残ってはいず。
「ちっくしょーーーう！！」　
　別段ニンニクが必要というわけでもないのだが、なけりゃ欲しくなるのは人の常。
　主旨のズレには気付かずに、今やニンニク獲得を使命にアシュレイは白いエプロンをはためかせ全力で駆け出していった。