鈍色の空から透明な針がふりそそぐ。
心に突き刺さった痛みを形にしたならば、それはまさしく針の山。
大切に見守ってきた愛しい人は、どうやら他の男のものになってしまったらしい・・・・・・。
触れたいと思っていた唇から今しがた告げられた事実。
口をすべらせたしくじりに、あの人は頬を赤く染めた。
それ以上見ていられなくて外へでては来たものの・・・・・・。
針はやがて棘となり、消えて無くなるどころか日増しに大きく育っていくだろう。
―――――と、雨音が急に大きくなる。
見ればアシュレイが自分に向かって傘を差しかけてくれていた。
「アシュレイさん・・・・」
「なにやってんだお前。いきなり出て行ったかと思えばこんな家のまん前でずぶ濡れになって」
「ちょっと・・・・・頭を冷やしてました」
頭だけじゃ済まねーだろ、とナセルの手を引き家の中へ入り、手ぬぐいで彼の顔や頭を拭いてやった。
黙ってされるがままナセルはアシュレイを見ている。
ジッと見つめられて居心地が悪くなり、少し乱暴に仕上げて手ぬぐいを彼の肩に掛けた。
「アシュレイさん、俺・・・・・」
「・・・・・なんだよ」
仰ぎ見るアシュレイをやはり沈黙のまま見つめて、ナセルはぎこちなく笑った。
「すみません、なんでもないです」
「なんでもないって事あるかよ、お前・・・・・・っ、待てよっ」
踵をかえし奥へ行こうとしたナセルにアシュレイが背中から飛び付いて引き止めた。
「途中で言うの止めんなっ！気になるだろっ！」
「・・・・・言っていいんですか・・・・」
「言え！」
密着したナセルの背中が濡れていて、染みてきた着物が生暖かい。
アシュレイは彼の体にまわしていた手を離す。
途端ひんやりと冷たくなった胸や腹に震えると、背を向けていたナセルが振りかえりアシュレイの体を力一杯抱きしめてきた。
「？！」
「・・・・・こんなこと言ってもあなたを苦しめるだけだと分かってるけど・・・・誰にも渡したくない」
「！」
「・・・ただあなたを想っているだけでも許されませんか？」
「ナセ―――」
「アシュレイさんが好きだ。ずっと前から」
両頬を抑えられ、至近距離から視線を捕えられ、身動きがとれない。
「俺だけの人になって欲しかった・・・・・」
覆いかぶさるように近づいてきたナセルの唇を受けるつもりはなかったが、アシュレイは動けずにいた。驚きのあまり固まっていたのだ。
あとわずかで触れる、というところで顔に雫が落ちてきて、アシュレイはハッと我にかえった。
「よせ！」
必死に反らした顎をナセルが追う。
そらす。
追う。
「止め―――・・・・」
奪われた唇は、言うべき言葉を飲み込こんでしまった。
大きな手のひらがアシュレイの後頭部を包むようにおさえていて、逃亡を許さない。
圧倒的な力と共にナセルの切なる想いが流れ込んでくる。
「〜〜〜〜」
アシュレイの目に涙が浮かんだ時、やっと解放されて大きく息を吸った。
「・・・・・・・謝りませんよ。俺だってあの人に負けないくらいあなたを想ってる。身分も・・・・体も劣るけど、この気持ちは決して負けはしない」
静かに―――――怒りを堪えているように語るナセルに、今の行為を反省させる気分にはなれなかった。何より彼の方がずっと傷ついているように見えたのだ。
「お前の気持ちは分かった・・・・・謝れとも言わない。でも俺はティアが―――」
言いかけたアシュレイの口を右手で覆うとナセルは首をふった。
「それ以上言わないで。後生ですから・・・・・」
辛そうに笑いかけられてアシュレイは黙る。
「・・・・・・・・帰る」
「気をつけて」
いつもなら見送ってくれるのに、ナセルは悲しげな笑みを浮かべたまますぐに戸を閉めてしまった。
アシュレイは泣きたくなって傘もささずに家路をたどる。
・・・・・いつからだったんだろう？自分を好いてくれていたなんて。
けど、そう言われると思い当たることが次々と出てくるのだ。
「・・・・ごめんナセル・・・・・・」
いつの間にか頭の中はナセルでいっぱいになっていた。

「こんなもんかな」
着替えながらさっき触れたばかりの唇を思い出す。
柔らかくて暖かくて・・・・・想像以上の甘さに興奮してしまった。　
よく止まれたものだと己に感心してしまう。
「アシュレイさんのあの様子・・・・・。俺を気づかってしばらくはあの男と進展することはないだろうな」
したたかな笑みを浮かべて、アシュレイが使った湯呑みに唇を寄せる。
「黙って盗られるのを見ているほど、お人好しじゃないんでね」
ナセルはまだ暖かい湯呑みを頬に当てると、打倒ティアを心に誓った。

「･･･知ってっと思うけど、南領には火山地帯がある。」
　三人の驚きようにアシュレイが「知らなかったのか?!」と面食らい、「聞いたこともない！」
と、口々に事情の説明を求めてくる彼らに、アシュレイはためらいつつぽつぽつと説明を始
めた。
「熱すぎるから、誰も住んでねーし、入り込むのは火山観測に命かけてる火山学者や、欲の
皮が突っ張ったイカレた鉱石ハンターくらいなモンだ。･･･そもそも、まともな神経の持ち
主なら何があっても近づかないようなトコだ」
　三人は突っ込みを入れたい衝動を抑えて先を促す。
「休火山や死火山が多いんだが、そんでも活火山だってあって、そいつらが定期的に噴火す
るのさ。まあ、噴火っていったって、火口から溶岩を垂れ流すおとなしい火山がほとんどな
んだが、時々驚くほど派手に噴火をしてくれるヤツもある。中には噴煙柱の高さが２万ｍに
達するスゲエヤツもある」
「にまん･･―――２０ｋｍぉっ?!　どんなだよ?!」
　柢王が驚きながらも先を促す
「そういうのになると、火山灰と一緒に火山弾（上空に噴出された溶岩の塊が回転しながら
落下して弾丸状に固まったもの）や噴石（火口を埋めていた岩石や古い溶岩が噴火によって
吹き飛ばされ、岩隗として落下してきたもの）も一緒に噴き上げて、そこら中にまき散らす。
噴石のでかいヤツになると５ｔ位の大きさがあるしな」
「５トン！」
「そーゆーのが噴っ飛んできて落ちてくるってわけだ。―――以上。説明、終わり！」
　そそくさと話を切り上げてしまったアシュレイに、原因は察しがついたものの、こまかい
ところで納得がいかない三人は口々につめよる。
「･･･ちょっと待てよアシュレイ。火山地帯からあの境界線までどんだけの距離があると思
ってんだ？　いくら二万メートルも噴き上がるったってそりゃ火山灰とかだろ。いくら何で
も五トン級の岩が境界線のトコまで飛んでくるとは普通考えられねえだろ！」
「･･･う。」
「そうだよアシュレイ。　私の知る限りの記録や資料に残る噴石や火山弾の最大飛距離は、
少しの例外を除いて噴火口から２ｋｍ地点が限界のようだし。いくら何でもその説明じゃ信
じられないよ」
「･･･ううっ！」
「そうです。第一噴煙柱が２０キロメートルも上がるような噴火なら、天界のあらゆる所で
目撃されているはずです。吾はここに来てそんなに経っていないですが、噴火が話題にあが
っているのは聞いたことがありませんよ」
　柢王、ティア、桂花にまとめて詰め寄られたアシュレイはダラダラ汗を流しながらタジタ
ジと後ずさったが、あっという間に壁際に追いつめられ、３人に囲まれると首を振りながら
叫んだ。
「･･･火山地帯は現国王の直轄地だ！　そこに張り巡らされてんのは、当然親父の強力な結
界に決まってんだろ！
考えても見ろよ、二万メートルの噴煙柱なんかが目撃された日にゃパニックが起きるだろ
うが！火口から飛び出る火山灰や軽石の量だってハンパじゃねえ。ほっといたら天界中に降
り積もってとんでもないことになる！―――そうならないよう、噴火のない時はどんな奴ら
でも出入り自由だけど、大規模な噴火が起きた時だけ侵入できなくするような機能はもとよ
り火山灰や火砕流を火山地帯内で食い止め、一般民や他国の者から見えなくするような、
南領の王族、しかも直系の王族しか知らない特殊結界があるんだよ！」
『特殊結界』。―――ならばますます巨石がそんなところまで飛んでくること自体があり
得ない。
「･･･と言うことは、まだ隠していることがあると言うことだ！」（×２）
　アシュレイに柢王とティアが同時に詰め寄る。壁に背中が当たったアシュレイがほとんど
ヤケになって叫び返す。
「･･･しょーがねーだろー！　特殊結界については南領の機密なんだから！　王族の俺が
ベラベラ喋るわけにはいかねーんだよーっ！」
「･･･機密？　ふうん。そういうことならますます是非とも知りたいねえ。天界の統治者で
もある守護守天の私には知る権利はおおいにあると思うよ。･･･言わないなら実力行使する
って手もあるけど！」
「つーか、そこまで言っといて、ハイおしまいってのはあんまりだろが！他言無用にするか
ら教えろ！　･･･さもなきゃ文殊塾時代にしでかしたあーんなことやこーんなことを天界中
に言いふらすぞ！」
「･･･て、てめえらあああぁぁぁ！汚ねえぞ〜〜〜っ！」
　顔を真っ赤にして怒鳴るアシュレイに、「絶対何があっても黙ってるから、教えろ！」と
さらに二人が詰め寄る。
　壁に張りついてもはや一ミリたりとも後退できないアシュレイはそれでもまだ逡巡して
いるようだったが、ついに観念して降伏の印として両手をあげた。それからちらりと二人の
後ろに控えている桂花を見た。
「･･･吾は柢王の副官であり、現在は守天殿の秘書でもあります。上官のお二方が他言無用
とおっしゃるのでしたら、吾はそれに従います」
　静かに応える桂花の肩の上で、冰玉までピピッと鳴いた。

　南領の機密なんだから本当に黙ってろよ！とさらに念を押したアシュレイが背中で壁を
こすって床に座り込み、ようやく口を開いた。
「現在一番高い火口から･･･ああ、大規模な噴火を起こす火山ってのは、たいがい高いヤツ
なんだ･･･上空２ｋｍ地点を頂点にして、親父の結界が火山地帯いっぱいにドーム状に張り
巡らせてあって、火砕流と噴煙を食い止めてる。」
「噴石を止めるためのものじゃないのか？」
「･･･さっき、ティアが言っちまったけど、噴石ってのは高く高く吹き上がったとしてもそ
の重みでまっすぐに落下するから、そんなに遠くには飛ばないんだ。火山が噴火して何より
も怖いのは、噴煙柱が崩れた時に発生する火砕流なんだ。
火山ガスやら軽石やら火山灰やらその他モロモロがごちゃ混ぜになった、温度数百度にもな
る大量の火砕物が地響きをたてながら、秒速１００メートルの早さで斜面を流れ落ちて何十
キロという範囲に広がる。巻き込まれたら、まず助からねえ」
「―――秒速１００メートル。１キロメートルを１０秒の早さで雪崩れ落ちてくる、灼熱の
大津波、ですか･･･」
　桂花が寒気を憶えたように肩をすくめた。
「･･･俺の小さい頃に人界のベスビオス山が噴火した時、それが原因で、ポンペイとヘルク
ラネウムって都市が一夜にして滅びている。」
　ティアが、資料で見た事がある、と頷いた。
「それに噴火によって噴き上げられる大量の火山灰が何メートルもの規模で積もるしな。
･･･まあ、そういうわけで、火山灰と火砕流を火山地帯内で食い止めることを重点において
作ってあるから、勢いよく飛び出した火山弾や噴石とかは結界を突き抜けちまう。･･･それ
から落ちてくる時に結界に弾かれて外に落ちるんだ」
「弾かれたからってそんなに飛ぶものじゃないでしょ？」
　聞き返すティアに、言いにくそうにしていたアシュレイが、渋々と口を開いた。
「･･･その結界ってのは、並はずれた膨張性と弾力性を持ってるんだ･･･」
「―――･･は？」（×３）
　三人が口を揃えてあっけにとられるのを見て、「あ−　ちくしょう、バラしちまった」と
苦々しい顔つきでアシュレイはため息をついた。
「例えが適当じゃねえんだが、突ついても壊れないような、ものすごく丈夫なシャボン玉を
想像するのが一番わかりやすいと思う。薄っぺらい石けん水の膜に息を吹き込んでやればど
んどん膜が伸びて、もとの数十倍の大きさのシャボン玉が出来るだろ？　石けん水の膜が、
結界。噴火の勢いが、吹き込む息と考えて貰ったらいい。･･･俺の言いたいことわかるか？」
「だいたいの所はわかるぜ」
「まあそういうわけで、結界は噴火の勢いがどんだけ凄くても、上空に向かって膨張するか
ら結界は破れない。ただ、膨張するだけだと結界の機能としては弱いから、表面に弾力性を
付加して強化してあるんだ。結界の復元力も高まるしな」
　･･･膨張性・弾力性を持たせることによって、噴火の衝撃や火山灰・火砕流の勢いも留め
ておける優れものの結界なのだが、数少ない欠点をあげるとするなら結界を突き抜けて高い
ところから勢いよく落ちてきた噴石などが弾力性のある結界の表面に弾かれることにより、
余計に飛距離を稼いでしまうと言うことだった。
「だから、高いトコから落ちてきた重い噴石とかは、結界の上を２回３回と跳ね飛んで、火
山地帯の外へ飛んで行ってしまうんだな」
　しかも結界にめり込む時に、結界の上に降り積もった軽石や熱いままの火山弾やらがそれ
にくっついて、さらに巨大化してしまうというおまけ付きだ。
「･･･そーゆーわけで、親父の結界に弾かれた噴石やら火山弾やらが四方八方に飛び散って
地面に刺さるわけだ。南領の各市街地上空には親父の結界があるから降ってこないが、結界
に弾かれて周りには落ちる。だから、郊外の森やら山にいきなり岩が増えてても、南領じゃ
別におかしくも何ともないんだ」

　･･･沈黙がおちた。

「･･･何てデタラメな」
　桂花が呆然とつぶやいた。柢王とティアが思わず頷き返しそうになったほど、その一言は
聞き終わった後に訪れた彼らの心境を端的に現していた。
「―――だまれ魔族！　魔族の分際で何てことを言いやがる！先祖代々試行錯誤を重ねて
きた結界だぞ?!　口にしちまえば簡単なようだが、結界に膨張・弾力性を持たせることによ
って噴火の衝撃をうまく受け止められるよう改良されるまでどんだけの時間と呪言と霊力
が費やされたと思ってんだ！
カチンコチンの固い結界を使ってた時代なんか、噴火の勢いが強すぎて、結界が壊れてしま
ったその力の揺り返しの直撃を受けた当代の王が１月くらい意識が戻らなかったって話も
あるくらいなんだぞ！」
　起き直って桂花に掴みかかるアシュレイをティアが慌てて止めようとする彼らの背後で、
実に晴れ晴れしい笑い声がはじけた。
　柢王だった。
「で、でっけえ岩が空中をビョンビョン飛び回ったあげくに地面に突き刺さるなんざ、フツ
ー考えられねえって！　･･･なんてぇ　すげえお国柄だよ、南領！」
　床に腰を落とし、体を震わせて笑っている。
「あ―――　すっげーバカバカし！　悩んだ俺が馬鹿だった！」
　床に転がり腹を抱えてゲラゲラ笑う柢王にアシュレイが顔を真っ赤にして怒鳴る。
「バカだと!?　柢王！コノヤロ！俺の親父の仕事を馬鹿にしやがったな！」
「アシュレイ、アシュレイ、誤解だってば」
　桂花を離して今度は柢王に掴みかかろうとするアシュレイを止めに入ったティアも笑っ
ている。
「柢王が笑っているのは、安心したからだよ」
「ああ？　どーゆーことだよ？！」
「あのね･･･」
　説明をしかけたティアがノックの音で振り返る。執務室の扉が開き、一メートル近い大壺
を使い女が三人がかりでよろめきながら運び込んできた。
「お・お持ちするのが、た・大変遅くなりまして･･･」
　使い女達はそれを長椅子の近くに置くと下がっていった。大壺の中には清水が満々とたた
えられている。
　桂花とティアが顔を見合わせた。
「･･･何回ぐらい（喧嘩を）止められそうかな」
「１０回は確実かと････」
　次の瞬間ティアが吹き出し、声を立てて笑った。桂花まで肩を震わせて笑っている。
　両側に笑い合うティアと桂花、正面には笑い転げる柢王。笑い声に囲まれてアシュレイは
あっけにとられて彼らを見回し、そして顔を真っ赤にして叫んだ。
「何なんだ！コラお前ら！内輪受けしてねーで、俺に説明しろ―――！」